吗？不招再打。”任箐伸手掂起签筒中的刑签，丢向府吏：“下一个。”

    “官长！”

    一声脆亮的叫唤自阶下响起，打破大堂中压抑的沉寂：“此案有冤枉，还望官长明察！”

    任箐眉头微蹙，凝目望向阶下，只见竟是个容色秀丽的少女，绯襦绿裙，在这晦暗公堂中宛如春华绽放，明艳无匹，光润的小面孔略显苍白，身子娇怯不胜，神色语声，却是坚定如磐石，双眸一瞬不瞬地瞪着任箐。

    “小女子莲生，辛家义女。辛家欠乔家的债务，是我亲自送去乔府还上，当面一手交钱一手交地契，已经两清。当时也查验了地契上的文字与官印，一切逼真，孰料却是一份假地契，所还钱款都被乔家吞没，还诬陷好人，官长！伪造地契的是乔家，不是辛家，我就是证人！”

    任箐不耐烦地掂了掂手中刑签。“你既为辛家义女，当然要帮辛家说话，如何还能作证人？作伪证当与犯人同罪，懂吗？谅你年幼无知，本官暂不追究。下一”

    “官长，我没有做伪证！”那少女却紧追不放：“天地良心，此事我亲自经手，绝无半分虚言！若说我是辛家人不能作证，那么黎管事他们都是乔家人，又如何可以作证呢？”

    一个瘦子打量莲生几眼，冷冷开言，是乔守本请来的讼师：“谁说需要黎管事为东家作证？辛不离既然嫌疑在身，须当自证情白，要乔家作什么证？证明地契是真的？地契已经呈交官衙验过，正本无误，是你们试图以假地契蒙骗，一真一假，再清楚不过！”

    莲生急忙辩驳：“不对，不是这个道理！”

    任箐微微眯起了双眼。他为官多年，断案乃是家常便饭，各式苦主案犯都见得多了，像莲生这样的倒还没见过。寻常女子到得公堂，早已吓得筋酥骨软，无论有罪无罪，瘫倒者有之，啼哭者有之，当众失禁者亦不少见，眼前这女子却是果敢大方，与那乔家高价请来的讼师朗声对辩，毫无惧意，比寻常男子还要从容几分。

    他哪里知道莲生乃是半男半女之体，天生胆气过人，见了皇子殿下都敢顶撞，何况一个县衙公堂？只觉得这女子不同寻常，不知确实是心中无愧，还是心机深沉善于狡辩，倒须要看个明白。当下也不表态，只掂着手中刑签，默不作声地看着激辩的二人。

    “自然是乔家看见苦水井地价暴涨，对这块地起了侵吞之意，却不料我们居然能如期偿还债务，于是便伪造地契抵赖。辛家有什么必要伪造地契？欠债还钱，天经地义，就算是你们的驴打滚高利贷，也恪守本分如约在还，还清了自然可以收回地契，何必伪造？”

    那讼师连连冷笑：“自然是因为债务还不上了，唯有伪造地契才能保住地产哪。辛家一直赤贫，忽然之间能还清巨额债务，可能吗，如此谎话瞒哄官长，该当何罪？”

    “怎么不可能，是我去做工的甘家香堂借钱还上，这我有证人！”

    “借钱有证人，哈，他能证明你借了钱后确实是送到了乔府？你藏起来了，花掉了，有谁知晓？”

    莲生脑筋飞转，一时间也是思绪阻塞，顿住了语声。

    她送钱去乔府，确实没有人作证。就算柳染，都无法证明她已将夺回的钱送去乔府还清。时限已过，钱未还清，就算现在马上补足，地都已经不再是辛家的，何况已经闹到官衙，哪里还有补足的机会？再说又为何要忍气吞声地补足？该做的都做了，数倍于本金的利息都老老实实还了，如今却被人反咬一口，活活逼至绝境，这份冤屈如何扛得下？

    堂外蓦然一阵钟声传来，辽阔，悠远，日光渐旺，时已正午。

    一年一度的香试，就在午后未时！一旦错过，再无机会，这念头瞬间一闪，顿时教莲生出了一头冷汗。

    然而不离哥哥就跪在她对面，双眸一瞬不瞬