、兰卡斯特公爵领地总裁、兼下议院议长的斯宾塞?珀西瓦尔勋爵才是真正的领导者，后者甚至早已经搬到唐宁街10号居住。

    大权在握的珀西瓦尔勋爵并不满足自己在内阁的地位与权势，他那日益膨胀的野心早已预定了大英帝国的下一任首相位置。而接下来的一步，就是要大肆清除内阁中，一切反对自己的内阁成员，陆军大臣约克公爵不幸成为这场政治斗争的第一个牺牲品。

    约克公爵的情妇，被揭发利用公爵在军队的统帅地位和薪金，私自卖官鬻爵，事件于1809年3月9日在国会进行了三天辩论，而珀西瓦尔本人主张撤去约克公爵的军队统帅头衔，并在下议院发表了长达三小时的演说，抨击约克公爵，结果约克公爵在数日后自动辞去军队统帅一职。

    4月，珀西瓦尔与外交大臣乔治?坎宁又为了争取成为下任首相而关系恶化，到了波特兰公爵中风时，更加快他们对首相职位的争夺。此时的在伦敦街头，针对外交大臣乔治?坎宁的谣言四起，其中一条就是恶毒攻击乔治?坎宁的母亲，一个不红三流舞台演员，生活放荡，举止粗俗，简直就是约克公爵情妇的又一个翻版。

    8月，珀西瓦尔成功瓦解了外交大臣乔治?坎宁，与战争及殖民地大臣卡斯尔雷子爵的政治同盟。随后，这位财政大臣又阴谋挑动两位内阁大臣在普特尼希思开展一场真枪实弹的决斗，其结果，是乔治?坎宁不幸受伤，被迫辞去外交大臣职务，彻底退出波特兰内阁。

    不久，卡斯尔雷子爵选择与珀西瓦尔勋爵作为政治盟友，前者帮助后者赢得了国王乔治三世好感与信任，47年的珀西瓦尔终于扫清了自己通向帝国首相宝座的最后一道障碍。

    ……

    帕尔玛岛位于地中海西部，属于西班牙加那利群岛中最大的一个，也称马略卡岛。该岛风景如画，气候宜人，众多的小海湾和海滩相辅相成，形成了一处处迷人的夏季度假中心。19世纪初，在向西班牙移交帕尔玛岛的行政管辖权后，英国地中海舰队依然保留着驻扎该岛，及其附近岛屿的各项权利。

    1808年，拿破仑大军入侵西班牙时，奉内阁之命，英国地中海舰队的主力舰船迅速进驻帕尔玛岛，驱逐了法国舰队，帮助当地人建立了自治。英国地中海舰队还借助该岛为基地，做地中海西海岸的巡航，切断西班牙与法国之间的海上交通，并向西班牙各地，尤其是东部沿海地区的反抗军进行军援。

    与性格阴柔，喜好咄咄逼人的斯宾塞?珀西瓦尔相比，作为儿子的21岁的威廉?珀西瓦尔显得温文尔雅，让人和蔼可亲。在地中海舰队服役期间，这位英俊潇洒、风度翩翩，且年少多金的英国海军上尉最受贵妇少女的欢迎。

    不过今天，8月14日，年轻的上尉必须告别艳丽阳光、白色沙滩，以及细腰美臀的西班牙女郎，重新返回“胜利者号”战舰，开始又一轮的例行出航。黄昏时分，装载着大批粮食、军械、药品，以及300多名西班牙义勇军的“胜利者号”距离帕尔马岛越来越远，以至它最后的轮廓隐入暮色里。

    “胜利者号”原本是西班牙建造的一艘四层甲板的战列舰，原名“国王号”。这艘巨舰是一七六九年在哈瓦那用古巴最好的木材建造的，已有四十年的光荣服役史。从船尾到船头有二百二十尺（六十一米）；船宽五十八尺；从龙骨到上甲板的高度为二十八尺。

    这么特大的体积，18世纪末和19世纪初，是世界上任何舰艇所没有的。它强大的肋骨，是一座真正的森林，支承着四层甲板。它的船帮是极坚的木壁，建造时，上面开了一百十六个炮眼；一七九六年扩大改装时，开了一百三十个炮眼；一八○五年又重新装配，共有炮一百四十门，包括大炮和短筒火炮。舱内部十分讲究，分成各种舱隔，这就是舷炮甲板、船员的下甲板、