及至二月底，我们一行人等才到达天水城外。户部侍郎邹廷急于进城休整，我于是请他先行，自己则要了马匹欲在城外先探查一番。

    其时甘肃本州已赈济了两个月，仓库钱粮早已倾出殆尽，但按照之前甘肃地方仓储所备的粮食数量，尚且足够灾民勉强撑过这个冬天。

    我与阿升都换了常服，一路打马前行，路遇不少穷乡父老携扶出城，其中不少妇孺哀声恸哭闻之令人断肠。

    我向阿升示意，他下马扶住一位年迈长者问道，“请问老伯，你们这是要去哪里？为何大伙都这般凄惶模样？”

    那老者拄着拐颤抖不已，喘息了许久也未说的出话来，一旁搀扶他的是一位羸弱的少年----大约是他的孙辈对阿升说道，“先生是从外地来吧，所以不晓得。我们都是本地居民，地震后家中多有伤亡，田地荒芜，听闻州府衙门开仓济粮，我们便相携入城在府衙前等候。谁知两个多月过去了，衙门的老爷们总说无粮可发，今日推明日，明日推后日，到最后竟告诉我们都已经发放完了。我们只好出城归家再想办法了。”

    “那你们已守了那么久，府衙的老爷们就不闻不问么？仓粮不够还可以向别的州府再借呀，总不能看着你们挨饿吧？”

    少年有些气愤的道，“我也问他为何不管我们这群人，他却说先紧着城中大户人家发放，其次是城中的居民，似我们这些城外镇上的平民就只能等朝廷的赈灾粮了。朝廷的粮食究竟哪天一天到却是没人说得清，我看就算是到了也还是轮不上我们。”

    “那城中居民如今都得到安置，领到了粮食了？”阿升又问道。

    “哪里都能领到？不过是些富户大家占着他们人口多领的更多罢了，寻常人家也和我们差不多排了几个月也没见到一粒米！倒有不少人熬不住在城中卖儿女换粮食的，那些富裕人家要不是不差钱粮怎么还有闲心买人！这世道就是不给老百姓活路。”他说的愤懑，一旁的老者却拉住他，摆首示意他不要再多说。

    “爷爷不要拦我，我说的本就没有错。”少年不理会老者的劝阻，反而冲他说道，“如今把咱们赶出来可让人怎么活，城外流寇盗贼四起，说不准什么时候就杀到家中强抢一番。早知如此还不如我也落了草和那伙人一起，只怕这会儿爷爷你就不用再挨饿了。”听他这样说，那老者急得一通咳嗽，直咳的脸红气喘，少年急忙扶稳了他轻轻为他拍着后背。

    “这位哥哥快和爷爷回家去吧，我打东边过来，听说朝廷赈灾的官员这几日就要到了，你且回去安心等着，不日自会有钱粮发送给你们的。”阿升一面说，一面又卸下腰间的钱囊，从中取了一锭银子给那少年，“这个你先拿着，老伯上了年纪身子也弱，你安置好他先去城中买些粮食救急，再安心等待些，我看朝廷不会不管百姓的。”

    少年还想推辞不受，阿升便不多言，只将银子塞入少年手中，看了我一眼，即和我上马离去。身后只听他少年高声道谢，一会声音便即远去再也听不到了。

    阿升这才跟我愤愤不平道，“果然和大人所料不差，贫民百姓便是无人周济。这些当官的也不怕老百姓逼急了造反，像刚才那个小哥都说出要落草的话了。”

    “大灾之后的盗贼往往是一群乌合之众，他们抢的也多是百姓，乡绅富户都有自己组织的乡勇团练，他们也并不敢去侵扰。所以无论有粮没粮受苦的都是百姓，阿升，我们不光要赈灾还得剿灭盗匪。”我叹道。

    阿升担忧的说，“唉，可是咱们没有兵，还得借助廖通才行啊。他要是有心剿匪又怎么会耽搁到今日？”

    我想到李诚，向阿升笑道，“你忘了还有昭勇将军李诚么？他刚平定了此地撒拉尔回民的叛乱，兵力用来剿匪可是绰绰有余的。”

    阿升恍然，亦觉得安心