元天穆年纪不大，辈份却极高，是北魏平文皇帝（即什翼犍的儿子拓跋寔）儿子拓跋孤的孙子。六镇暴乱时，尚书令李崇、广阳王元深北上平乱，元天穆奉使慰劳诸军，率部队路过秀容川。

    尔朱荣看见这支队伍，军令森严，与其他军容不整的魏军形成鲜明的对比，领军的将领元天穆更是气度不凡，洋洋洒洒，颇有大将风度。

    尔朱荣早就想巴结皇帝宗室，上一次因为讨好元乂，结果弄错了投资方向；元乂伏诛，尔朱荣不被灵太后看好，断了进入朝堂的路，为此失悔得很。此时一听说此人姓元，尔朱荣来了热情，他历来最关心各地豪杰的情况，从两方面一打听，才知其人是和太武帝拓跋焘同辈份的皇帝宗室。尔朱荣这下又有了新的投资目标，为此更是曲意巴结，居然与元天穆结成异姓兄弟，拜元天穆为大哥。

    尔朱荣巴结上了皇帝宗室，恰值北部行台李崇病逝，尔朱荣上表朝廷，请求委任元天穆为北部行台。灵太后没有同意，改派元天穆为并州刺史。元天穆投桃报李，推荐尔朱世隆到朝中任职。

    本来依据尔朱荣的设计，派尔朱世隆到洛阳，是为了在朝廷安插一颗钉子，刺探朝廷的政治、军事、经济情报。没想到尔朱世隆这人不知此行的重要性，以为当驻京办事处主任是好玩的，不知收敛，把在秀容川养成的那一套流氓无产者江湖习气带到京都，每天正事不干，与洛阳的一班轻薄子弟打得火热。

    尔朱世隆在洛阳一直担任直斋将军，负责膳食厨房安全，没有得到重用。元天穆听到洛阳间谍的汇报，将尔朱世隆的种种表现告诉了尔朱荣。尔朱荣大怒，在尔朱世隆回并州休假时，尔朱荣二话不说，把尔朱世隆捆在后院的榆树上，用皮鞭将其狠狠地教训了一顿。

    尔朱荣“治恶人”的手法打醒了从弟，此后，尔朱世隆兢兢业业，勤勤恳恳，完全变了个人，深得灵太后的信任（所以，中国的教育方式信奉的是棍棒底下出好人）。其后由直斋转为直寝将军而后升任直阁将军。由此可见尔朱荣与元天穆之间的结拜兄弟关系却比亲兄弟还要亲。

    此刻，二人在并州刺史府大堂坐定，元天穆听尔朱荣说明来意，极力赞同：“贤弟所言甚是，如今朝纲秽乱，贤弟正该领军南下，清君侧，安社稷。至于高欢其人，只能让他在鸟笼子里施展才华，千万别让他飞出了鸟笼。”

    “好，”尔朱荣得到元天穆赞同，当即表示：“愚弟明日点齐三千玄马骑兵，一路扫荡南下，举兵向洛。”

    “贤弟切勿轻举妄动。刀兵一动，万人瞩目。但凡举兵之事，还得先礼后兵，先上表朝廷，这才师出有名，沿途才会得到支持。”二人商商量量，果然写成奏章，以尔朱荣的名义上报朝廷。这是以相州告急，出兵三千驰援相州的名义，试探朝廷的底线。

    灵太后接到尔朱荣“发兵南下相州，实际是清君侧”的奏章，大为惊讶，灵太后怎么会允许一个边将胡虏对朝廷的大政方略横加干涉，更不会接到一道奏章就诛杀自己的两个“心爱”。当即回复一道懿旨，安慰尔朱荣，懿旨说：

    “今念生枭戮（莫折念生被杀），宝寅败逃，丑奴（万俟丑奴）请降，关陇已定。费穆大破群蛮、绛，西蜀渐平。又北海王显率众二万，出镇相州，卿宜高枕秀容，兵不须出。”一句话，灵太后信不过尔朱荣。更不允许他人插手皇帝的家庭事务。

    尔朱荣恨灵太后不长眼，也恨自己的从弟尔朱世隆：你一个秀容川委派的驻京办主任，怎么就不在朝堂上为尔朱荣出兵造舆论，进言相劝太后呢。这么一想，尔朱荣就气愤地带上懿旨诏书，又一次与元天穆商量行动方案。

    尔朱荣把灵太后的诏书递给元天穆，对他说：“朝廷不准我们发兵，是对愚弟充满戒心，大丈夫做事，自有自己的主张，我岂因太后一纸荒唐