灵太后执政以来，得到的都是一片点赞。她更是陶醉在治驭得力的喜悦之中，没想到此时的北方却是一片愁云惨雾，柔然疯狂驰骋的铁蹄又一次踏碎了无数幸福的家庭。

    柔然自从被太武帝拓跋焘剿杀，只有残余部众远逃巴尔喀什湖，躲避北魏的锋芒。几十年来，这群残余势力在列国的夹缝里苦苦挣扎，蓄养民力。在“柔然复国主义者”伏跋可汗的领导下，居然一步步养好了病羸的身体，国家出现了康复的景象。

    伏跋可汗自幼熟读兵书，善于团结部属，更具有轁讳隐忍的毅力。经过几十年的卧薪尝胆，觉得国力已经康复。再把自己与左近邻国比较之后，更是自我感觉良好，觉得应该尽早结束受人歧视的日子。为彰显国力，决定向邻国动武。

    伏跋可汗率领一万人的骁骑兵，奔驰数千里，突袭高车。高车国王弥俄图居安不思危，一觉醒来成了柔然的俘虏。

    伏跋可汗用绳索系住俘虏弥俄图的双脚，倒吊在驽马身后，得意地驾驶着驽马，在山野里奔跑，高车国王被嶙峋的山石磨砺得肌肉全无，只剩下一具骨架。伏跋可汗还不解恨，为震慑敌人，用短刀撬开弥俄图的头盖骨，漆上色彩，当作酒器（解放前，西藏不少农奴主也曾制作过这种酒碗）。

    消灭了高车，柔然又对周围的小国一一动武，战争掠夺，使柔然逐渐强盛，伏跋可汗挥戈东进，开始不断搔扰北魏边境。

    戍守六镇的将军被削减薪俸，手下的兵士都是几十年来从内地押送来“支边”的囚犯，老弱病残，生活窘困，战斗力已非孝文帝时代可比。高欢就是这时出生在这样的家庭。只有蛰伏秀容川的尔朱荣，以宗族部曲为兵勇，战斗力一支独秀，他却为之拥兵自重。

    六镇边防军抵挡不住柔然复国主义者的频频搔扰，不断向中央政府告急，请求增兵加饷。

    任城王拓跋澄是皇室宗亲中资格辈份最老的王爷，他是文成帝拓跋浚的侄儿，也就是和献文帝拓跋弘同辈，是孝明帝元诩的曾祖辈人物，与柔然有过多次战争较量，自然晓得柔然的霸道，深知其不可坐视。

    当年，孝文帝南迁洛阳时，拓跋澄曾陪同孝文帝巡视边防六镇军务，彼时六镇军纪森戒，将帅得力，六镇边线紧靠长城，形如铜墙铁壁，令柔然闻风丧胆。今日六镇军务松驰，已非昔日可比，于是忧心忡忡地召集御前会议，讨论修复破败的长城，重镇将之选，修警备之严，以防止柔然南侵的军事方案。

    拓跋澄认为：“自孝文帝巡视六镇，任命六镇戍守将军，南迁都城洛阳二十多年来，六镇将军世袭承爵，新一代镇将多是官二代，躺在父母身上吃福荫，已不复往日之骁勇，六镇边防长城堡垒多处朽败残破，百孔千疮，无力御敌。六镇戍守军士更是由敌寇的俘虏和国家的罪囚组成，这些人本来就是不安全因素，一有风吹草动，首先想到的不是抗敌，而是如何中饱私囊。这样的兵将，怎么能保证国家边境平安，民生无虞。若要六镇无忧，必须来个从士兵到将军的大换血。更换国家忠勇之士，才能确保国家长治久安。”

    廷尉少卿袁翻因涉事案件调查，押送罪囚“支边”，曾多次出使六镇，深谙边疆的防务，跟随拓跋澄之后启奏说：

    “据微臣所知，军队并非铁板一块，原来铁的纪律，铁的准则早已被践踏，更应该加大反腐反贪的力度。历年来，六镇戍守将军都是靠论资排辈而升任边防军司令。很多将佐可说是毫不称职，不谙边寨风情，对军事战略一窍不通，而身居边防警备司令要职的六镇将军，一个个只晓得贪污军饷，吃亏空，挪用军费开支为自己营造安乐窝。弄得兵将离心，势如水火。后来提拔任用的基层将佐，都是因受人请讬，得人钱财之后的安置。更多的是把肥缺、重要的位置都安置给自己的家人或亲戚、舅子、老俵，这些人到边野大漠