皱了一下眉头，答道：“我骑马来的。”

    “你碰上了飞虎团吗？”

    “什么飞虎团？”狄公疑惑不解。

    那矮胖先生正待张口解释，一个高大健壮的先生来到了他们面前。他很有礼貌地问道：

    “刺史大人，你是独自一个人来到这里吗？”

    “不，我有六十多名士卒随从，他们……”

    “啊，苍天有眼！”矮胖子不禁叫了起来，“我们有救了！”

    “他们此刻在哪里？”高个儿紧问道。

    “在山岗北边的官道上。洪水在那里冲断了一个大缺口，我刚过了那缺口上的浮桥，浮桥便断了。浮桥一修好，他们马上便会来到这里。”

    矮胖子听罢，耸了耸肩，失望地摊开了双手。

    “请问你们谁是这庄园的庄主，我想今夜在这里借住一宿，依例拜纳房金。”

    “到这里投宿？”矮胖子尴尬地一笑。

    高个儿恭敬地答道：“庄主卧病在床，有失远迎。我名叫颜源，是这庄园的总管。这位是庄主闵员外的胞弟闵国泰先生，他是昨天才赶来这里料理他哥哥的病情的。”

    颜源一面说着一面引着狄公向内厅走去。狄公见那内厅两旁各有一间厢房，两边厢房与内厅之间用九折屏风隔开。颜源说道：“且请刺史大人房中用茶。”说毕三人进了东厢房。颜源点亮了桌上的蜡烛，三人逊让坐定，颜源又忙捧壶献茶。秋公摘下他的宝剑放在桌上，又解开了狐裘长袍的钮儿，背靠椅子，暗中观察眼前这两个人。

    颜总管白净面皮，容貌端正。眉须间却露出不安本份的神色，言语上又不免矫揉造作的腔调。年纪在二十五上下，但厚厚的眼睑下已隐隐有黑斑生出，松驰的嘴唇角散开几丝深深的皱纹。狄公一眼便知道他属于那一类城里游手好闲、轻浮好色的浪dàng公子。但他竟在这么一个荒僻的乡村庄园里当了总管。

    颜源献茶时，狄公便问道：“颜先生和闵员外想来是亲戚了！”

    “我同闵老夫人沾上点亲。我父母都在州府。去年我得了一场大病，险些儿坏了xìng命，病愈后父母便送我来这里调养调养，换个环境。”

    “今夜飞虎团会彻底根除你的病！”闵国泰忍不住chā话了。

    闵国泰说活带有浓重的乡音。圆盘似的脸上一圈浓黑的络腮胡子，下颚宽厚，脑满腮肥。一副盛气凌人的傲慢相，看上去便知是城里商贾掌柜一流人物。

    “令兄患的是什么病症？闵先生。”狄公问道。

    “哮喘，加之心脏有病，喘得就更厉害。”闵国泰草率地答道，“早些时候能留心颐养，他还不至于病成这么个模样。大夫说，如果不躺平在床上，不须—年半载这xìng命便要赔了。害得我只得把城里的茶叶行托给了那些信不过的人，一个人跑到这个鬼地方来。飞虎团今夜就要把这庄园杀得鸡犬不留，我算是晦气极了……”

    狄公道：“你们说的飞虎团莫不就是一伙剪径的草寇？我来时就碰上过一个，他们的肩上都披着一块虎皮吧？不消我两剑就将他吓跑了。你们休生恐惧，浮桥修好找的扈从士卒便能赶来这里救援。”

    “你说得倒轻巧，刺史老爷，修浮桥的木头从哪里来？”闵国泰又急了。

    “我来时便看见一处橡树林，不能派人去砍伐些吗？”

    颜源苦笑一声答道：“那橡树固然不错，但那伙强盗正潜伏在那里。你来时没见一株木桩上挂着一颗人头吗？那个可怜的人正是我们的庄客呵！飞虎团怕我们派人去缺口那边向官军求救，在村子前后都设了埋伏。”

    总管说着又从茶盘里拿出一根筷子，在筷子的两侧各倒放一只茶盅；“这根筷子便是黄河，这边的茶盅是南岸官军的苗寨，那