见康氏昆仲争执不下。以后是老爷问我梁老相公事，不必赘述了吧。”

    狄公又唤彭玉琪供述。彭玉琪所供果与刘飞波契合。

    其次是苏义成。苏义成浓眉下一双大眼闪眨不定，略一犹豫，乃开言道。“小民亲见王掌柜、刘先生、彭员外前后走出这轩厅。小民与一个舞妓说了几句闲话，不意将ròu卤泼污了衣襟，便赶紧出去轩厅外洗刷。正见杏花小姐从左舷急皇皇转出。我老远叫了一声，她并未听见，似是转到船头去了。小民自顾洗涤，半日还有油迹，只得自认晦气。——小民回进轩厅时，除了杏花，“人人都在了。”

    “苏掌柜见到杏花时，见她如何穿扮。”狄公急问。

    “小民记得已不是跳舞时妆扮。当时见她都脱卸了簪钗首饰。”

    狄公不语，皱眉半日。

    最后是康氏昆仲。——他们口称从未走出轩厅一步。狄公也依稀记得当时两人俱在轩厅，并未挪移。

    狄公又命将“杨柳坞”的院主传来问话。——这“杨柳坞”座落在汉源东郊湖滨曲隅，最是汉源的风月渊薮。院内几十名烟粉女子调丝弄管，长袖善舞，大多色艺俱佳。地方但有公私宴集，听凭点名，唤来传应。今夜杏花、白莲花等四名舞妓正是随院主赶来这花艇上应局的。故这时狄公想到传院主来盘问。

    （薮：读‘叟’，原指湖泽，后为人或物聚集的地方。——华生工作室注）

    院主名唤庆云，听得狄县令传问，一头撞进轩厅，一头便哭起来：“可怜杏花这苦命丫头，玲戏鲜佻的，竟也被水妖拖吞了！好不叫人悲泣。”

    狄公忙问：“院主可曾见杏花进到后厢梳妆间？”

    庆云抽噎答道：“老媳fù见宝贝人儿跳舞罢，一头的汗，那模样楚楚，宛如天仙一般。心中也疼，忙叫她换过裙衫。——杏花对镜卸妆时，前头说有吩咐，老媳fù应声便出了后厢。谁知一时三刻竟被拖沉了湖底。”说罢，索xìng嚎啕大哭起来。

    狄公又问：“院主可听得杏花说话？可是她有什么人召唤？”

    庆云泣道：“这个没听小妮子说。当时只有一个小丫头叫铃儿的侍候她穿衣。”

    狄公即命马荣去传丫头铃儿。

    须臾铃儿传到。怯生生的，苍白的脸庞，兀自疑云布满。一对明眸闪出惊恐的光来。

    “铃儿。”狄公慈颜可亲，“杏花小姐回后厢梳妆时，可是你一手服侍的。”

    铃儿点头。

    “当时你一直在杏花身边？”狄公又问。

    铃儿又点头，只不言语。

    “杏花为何梳妆未了，便又走出后厢呢？”

    铃儿一阵恐惧，身子又哆嗦起来。半晌乃答道：“老爷，湖里的妖怪把杏花小姐叫去了。”

    “你说什么？”狄公愠怒，“莫非你亲见了那妖怪。”

    铃儿点头：“小奴才真是见了那妖怪哩。一团黑影在窗槛外闪晃，还伸出一只手来招呼杏花小姐。当时小奴才吓死了，杏花小姐竟开门随那妖怪去了。并没听得一丝声响，便被拖到湖里去了。”

    狄公狐疑，又问：“铃儿，当时杏花害怕么？”

    “小奴才见杏花小姐并不畏怕，只是犹豫了一下便被摄去。”

    狄公心里三分明白。挥去铃儿，又传白莲花等席间侑酒的三名舞妓问话。——除了白莲花尊狄公之命出去寻找过杏花答不晓得。——当时只顾喝酒说笑，人来人去，并未留意。

    狄公情知问不出所以然，便去后舱船尾盘问杂役火夫。

    又命洪参军监守轩厅，暂不松动。

    马荣已将十来名杂役火夫全数传到。见他们一个个龟缩一团，屏息不敢吱声。问及杏花事，皆答不曾看见。彼时全围着一处听马荣