便提升皇后之父韦玄贞为刺史，还要任命他为侍中。侍中是位尊权重相当于宰相的高官。裴炎向他进言说，韦玄贞没有什么功劳，不应该一下子就登上高位。中宗冒火了，说道：“我是皇上，就是把天下jiāo给韦玄贞，也不是什么大不了的事，何况一个侍中！”

    这话很快传到武后的耳朵里。好小子，就连你父皇也不敢这样说话。她把裴炎找来，密议一番，决定废了中宗。

    二月的一天，武后把文武百官召集到乾元殿，中书令裴炎、中书侍郎刘伟云、羽林将军程务挺等带兵入宫，宣布武后敕令：

    “废皇帝为庐陵王。”

    中宗大声抗议道：“我犯了什么罪？”

    武后说：“你要把天下jiāo给韦玄贞，还说你没有罪？”

    于是，中宗被拉下皇位，软禁在后宫。后又把他流放到外地。

    这次，中宗一共坐了两个月的龙椅。

    第二天，立武后第四子李旦为皇帝，称睿宗，立妃刘氏为皇后，李旦长子李成器为皇太子。为了吸取中宗的教训，武后安排李旦住在偏殿，不让他参与政事；她自己则搬到紫宸殿，堂上挂着一张浅紫色的帐幕，接受百官朝拜，处理起政务来。

    大臣们对武后临朝议政议论纷纷，却无人敢讲。刚被任命力长安留守的老臣刘仁轨，以汉朝吕太后临朝被后代嗤笑的事，谏太后不要这样做。武后解释说：

    “现在皇帝年幼无知，我只有暂且代他；等他长大了，我自会退下来。”

    其时，李旦已二十三岁，早就过了“年幼无知”的年龄。

    为了证明自己忠于高宗遗志，武后还写诗明志。诗曰：

    荷恩承顾托，执契恭临抚。

    庙略静边荒，天兵曜神武。

    有截资先化，无为道旧矩。

    祯符降昊穹，大业光寰宇。

    意思是说，我接受高宗嘱托，继承他的遗志，临朝执政治理天下，一切均按先帝的措施，遵守先帝的制规，因而必然会受到上天的护佑。伟大的事业必将成功，光照宇宙。

    说得冠冕堂皇，滴水不漏。

    朝臣再没有异议了，因为她临朝执行的是先帝的政策措施，是为了巩固发展大唐王朝。就连原先向武后提意见的刘仁轨，也改变了态度，一心向着她。

    太后临朝三年后，又听有“牝鸡司晨”的议论，便下诏说要还政于皇帝。李旦知道这是母后的手腕，如果不推辞，不仅连现在这个名义上的皇帝保不住，就连脑袋恐怕也保不住。于是奉表固辞，请太后继续执政。太后也就顺水推舟地继续临朝议政下去。

    然而她的目的不是临朝，而是要当朝。她要扫清妨碍她达到目的的一切障碍，而且不择手段。

    她善于用人，更善于杀人。

    中书令裴炎的例子最为典型。

    裴炎是朝廷重臣，在高宗死后协助武后卓有贡献，但因为他反对武后为武氏祖宗立庙，便以他参与谋反定他死罪。许多大臣说：“如果裴炎谋反，那我们也是谋反的了！”武后说：“朕知道裴炎谋反，知道你们不会谋反。”还是有人不服，当初为废中宗而尽力效命的羽林将军程务挺，挺身为裴炎鸣冤。武后连他一起杀。

    这样一来，谁敢反对？

    她鼓励告密，诬告也不治罪。

    几个参加赶中宗下台的羽林军士兵在酒馆喝酒，其中有个喝得醉醺醺后说：“早知道没有赏，还不如拥立庐陵王当皇帝。”还未离开酒馆，就被人密告武后，抓去杀了。密告人立刻授以五品官职。

    索元礼本是一个被叛了罪的诈骗犯，因告密而受到重用，太后还亲自接见，提拔他当游击将军。周兴、来俊臣等，都因善于告密，罗织人罪而当上大官。