己的命，那在乔致庸是不可能的；同样，试图说服太后老佛爷不杀乔致庸，将二百五十万两银子如数付给他，从而平息这场轰动朝野的官司，那在太后也是不可能的。但即使如此，这位喝多了酒的老吏也还是帮茂才找到了活命之路。

    “老爷，这其实也好办。只要乔致庸不死，您就不会死。”那老吏道。

    “可是他不死，我怎么了结这个案子呢?”

    “这更好办了，”那老吏道：“我的大人，难道真要乔致庸服了软，大人才知道怎样回太后的话吗?”

    茂才愣了半晌，一拍脑门道：“明白了!哎呀我怎么这么笨!你的意思是说，不管乔致庸服软不服软，太后要的都是一样的回话。天哪，这案子还没审，已经结了!”

    那老吏也高兴道：“大人真是聪明，将来必定还会官升三级!”

    茂才跟着就得意起来，到京后的烦闷一扫而光。

    “这么说案子就好办了。只要本官对太后回了话，说乔致庸服了软，认了罪，不要那二百五十万两银子了，太后也就再没了话说。我的差事也就jiāo了。”

    “大人，事情还没有完。虽然您不能帮太后杀乔致庸，但这个乔致庸，您还是不能让他活下去。”

    “你这又是什么意思?”茂才听得一头雾水。

    “大人，这件事还不好办吗?乔致庸要是自己死了，天下人还会认为是大人您杀死的吗?”那老吏已经喝醉了，jiān笑一声道，“何况乔家是大商家，油水总还是能挤出一点吧!”

    茂才怔了许久，心里浮出了一线恶意，笑道：“你说得都好，可我不能照你说的去办。告诉你，乔家这会儿已经没油水了!乔家要是还有油水，乔致庸还至于自个儿头顶着状子向朝廷要银子吗?你们这些人，不要再从这里头打发财的主意!”

    这老吏的酒一下就醒了，变色道：“是，大人!小人喝多了，小人退下。”

    室内只剩下茂才一个人的时候，茂才捻须，冷笑自语：“太后，庆王爷，你们也够yīn的，想抓一个孙茂才替你们背黑锅，我才不干呢，我有对付你们的办法了；乔致庸，这回我明里不让你死，暗里却不会放过你，你就看孙茂才当官多年后的手段吧!”

    第二天，知道了消息的曹掌柜、潘为严、马荀、高瑞就一起来到了茂才的官衙，在他面前长跪不起。

    曹掌柜道：“虽然当初东家对孙大人多有不敬，但事情到了这一步，我们大家还求大人看在过去有过的jiāo情，看在我们几个人的面上，救东家一命!不然我们就跪死在这里!”

    茂才撮着牙花子道：“这……不好办哪!”

    高瑞道：“孙先生，不，孙大人，您是主审官，难道您一点办法也想不出来?”

    茂才哼了一声：“要说让他活命，也不是一点法子没有，但是你们说，我现在还值得为乔致庸徇私枉法吗?”

    众人听出了话外之音，相互对视。

    潘为严道：“孙大人，听说东家进了天牢，乔家大太太立马就赶来了，她也知道大人在朝廷里办事多有不易，曾经说过只要大人能救东家一命，乔家倾家dàng产也愿意!”

    茂才哼了一声道：“我当然知道瘦死的骆驼比马大!可是曹掌柜，你们知道我孙茂才的胃口吗?自从乔东家带我北上大漠南到海，纵横万里做大笔大笔的生意后，孙茂才就喜欢上了银子，大笔大笔的银子。可是这次不一样，让我救乔致庸一命也容易，但你们要答应我的条件却很难，因为我不但要银子，我还要人!”

    众人大惊：“人?”

    茂才道：“对。你们都还记得当初乔致庸是为了谁把我从乔家扔了出来吗?正是乔家的那位大太太。”

    众人不觉大骇，互相看了一眼