燎泡，沉吟半晌，痛下决心道：“曹掌柜，我想好了，把这几年积攒下来准备还给那位恩人的三百万两银子全取出来，派人去外地籴粮，把粥场维持下去!”

    曹掌柜吃了一惊道：“东家，那位恩人的银子就不还了?”

    致庸苦笑道：“还自然是要还的，银子花了以后还可以再挣，村外这些灾民是冲着我乔致庸来了，我不能让他们死在这里!”

    长栓在一旁嘟哝道：“天下灾民这么多，光我们山西省就饿死了二百万，你救得过来吗?”

    致庸瞪他一眼：“我乔致庸年年困守乡里，要救得天下灾民也就是说说罢了!可我就是救不了天下灾民，我连大门外这些灾民也救不了吗!”

    曹掌柜点头道：“行，我听东家的!”

    他说着走出去，安排掌柜的和伙计们提银子外出买粮。

    这边致庸又把乔家众人一起喊了出来，致庸环顾大家，大声道：“大家听着，既然天下人都成了灾民，我们自己也就是灾民!从这顿饭起，家里不开伙了，到了开饭的时候，大家一起去村头和灾民们一起吃粥!再有，从明天起，这个家从我开始，所有人都不得再穿绸缎衣裳，把这些衣裳收好了，等哪一天银子接济不上，就拿它们去为灾民换粮食，熬粥!”

    众人站着不语，女人们中间发出轻轻的抽泣声。

    曹氏往前走了一步，颤巍巍道：“孩子们，二弟说得对，天地不仁，以万物为刍狗，既然天下人都成了灾民，我们自己怎么能例外!杏儿，去给我准备一个大碗!你们要是觉得出不去门，等外头的粥熬好了，我带你们去吃粥!”

    当日中午，乔家堡外出现了奇特的一幕：曹氏带着全家及男女仆人全部粗衣麻鞋，每人一只大碗，从乔家大院鱼贯走出，走向村外，走向粥场。

    千千万万的灾民看到了这一幕，知道了他们的身份，一片一片跪倒下来磕头，哭的喊的都有——“小人们给老太太叩头!谢老太太让我们活命!”

    曹氏走上前去，众灾民急忙让出一条道。

    那曹氏伸出手中大碗，让长顺给自己盛了一勺粥，回头大声对灾民道：“众位请起!今天大家来到乔家堡，只恨乔家德少财薄，不能让大家吃上口好的，只能喝上这一碗粥。但只要乔家的人饿不死，我们二爷也就不会让这里饿死一个!大家排好队上前，咱们一起喝粥!”

    众灾民一时哭声遍地。景岱等人依次去打粥，人人端在手里，看着曹氏。

    曹氏喝了一口粥，笑道：“啊，大家喝呀，味道挺好的，当年我们乔家的头一代先人贵发公去包头给人拉车打墙，还喝不到这样的粥哩!大家喝!”

    众人含泪，稀里呼噜喝起粥来。

    多年在家的致庸这次终于走出家门，多方游说，祁、太、平三县的巨商大贾也纷纷解囊赞助。但即使是这样，乔家也终于到了油尽灯枯的时候。

    致庸危难之际，又想到了雪瑛，若是她在家，他一定会到她那儿借银子买粮，把局面维持下去，直到麦子成熟，灾民散去。

    就在这时曹掌柜跑进来报给他一个消息：原先聚集在乔家堡村外的十万灾民一夜间全部离去，原来是榆次巨商何家也在村外开了一个更大的粥场施粥，眼下聚集在那里的灾民已有二十万之众。

    致庸听闻这个消息，当时就感动得大哭起来。

    第一是雪瑛离开山西这些年终于回来了，第二是她终于跳出了人生的小格局，以极大的气魄做起今天这样一件惊天动地的大善事。

    他还有另一种感觉：这些年来雪瑛或许根本就没有离开山西，她只是真正绝了念想，不再和他来往，而这次何家在村外大开粥场，则是雪瑛得知他已因施粥到了山穷水尽之地，毅然以这样的方法帮助他从绝境中走出。