家一向对下人不薄，仗着乔家庇护，那么多下人都还能过日子；如今如果乔家倒了，不独大院内这四五十口下人．恐怕连乔家店里的那些伙计、掌柜，很多人都没了活路啊，这年头兵荒马乱，灾害连连．没了乔家的庇护．不少人就真的只剩死路一条了……”

    致庸再也忍不住，眼泪滚滚而下。

    过了很久，三个人才互相搀扶着上马车，循崎岖的山道回去。

    到了乔家门口，致庸还没下马，忽见长栓急急跑来．低声道：“二爷，不好！”

    致庸陡然大怒：“又有什么不好？”

    长栓递过一只信镖，压低嗓子道：“刚才在大门上发现的！”

    致庸从镖尖上取下信，飞快地拆开来读。看完后他默立良久，突然纵声大笑。

    长栓和已经下车的长顺、张妈害怕地看着他。

    曹掌柜匆匆走过来问道：“二爷，到底是怎么回事？”

    致庸依旧笑，指指地上。

    曹掌柜皱眉捡信，一边看一边听致庸恨声道：“信是老鸦山的山大王刘黑七写来的，他也听说乔家势败，要向我勒索三千两银子！我要是三日内不把银子送到老鸦山，乔家就有血光之灾！”

    曹掌柜大急：“东家．刘黑七可是有名的土匪，杀人不眨眼，这几年在老鸦山上落草为寇，官军剿了几回，也没剿平他，我们什么时候惹了他？”

    “我怎么知道？”

    曹掌柜看看他：“东家，要不要马上去请镖局？”

    “银子呢？ 请镖局要有银子，我们有吗？”致庸怒道。

    曹掌柜立刻默然不语。

    长顺到底年岁大，摇头道：“曹爷，二爷，就是有银子．也不一定能请得动镖局。镖局的人也怕刘黑七，官府都剿不平的，他们多半不会愿意趟这个浑水！”致庸闻言道：“照你这么说，那还治不住他了！”

    众人面面相觑，一时间都不知说什么好，却突然听致庸狂怒道：“走！你们都走，我困了，要睡觉！”

    众人惊异地看着他．致庸继续大怒道：“走哇！都给我走！”

    曹掌柜赶紧使了个眼色，示意众人退下。

    致庸摇晃着走进书房，倒头就睡。

    长栓不放心地跟进来，看一眼．忍不住嘟哝道：“我就不明白，到了这种时候，还能睡得着？”

    致庸怒道：“你嘟哝什么？这时候不睡，我啥时候去睡？我劝你也快去睡，再睡几天，乔家这座老宅，说不定就要顶给别人了，睡一天少一天！”

    长栓愣了愣，也赌起气来：“您以为我不去？您叫我去睡，我就去睡！”说着他就往外走。

    不料致庸一下跳下床，喊道：“把这个家里的男人全给我喊过来，我有话说！”

    长栓一愣神，赶紧去

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