尔后胡叔纯长声大喊：“开～龙～门！”

    龙门口兵帅亦长声应声：“开～龙～门！”

    众兵丁用力将龙门推开。生员们鱼贯而行至龙门口，兵丁队开始对他们挨个脱衣搜查。

    致庸的马车却还堵在一条挤满灾民的商街上。长栓急得头上直冒汗，一边拿鞭子打马，一边高喊：“让开让开！”

    可毫无用处，这条街越来越堵。

    致庸见灾民众多，跳下车问：“哎，请问诸位，你们都是哪里人？”

    一个拄着拐棍的瘸腿老者长吁道：“不瞒你说，我们这些人原先都是潞州的机户，每年靠咱们山西商人打湖州贩丝回来，织成潞绸，销往京津和口外，日子还过得下去。这几年南方打仗，丝路不通，湖丝不能人潞，我们这些人生计无着．眼看着一家老小就要饿死，不得已才流浪到这里。”

    致庸心下恻然，转向另一面带菜色的壮年男人又问道：“你们呢？”

    男人将一只乞讨的脏手几乎要伸到致庸的脸上，凄惨道：“我们是蒲州人，原来一直帮晋中祁县、太谷、平遥三县的大茶商运茶，走武夷山到恰克图的商路，虽然苦点儿，可是一家老小总还有饭吃。如今长毛作乱，茶路断绝，像祁县水家、元家那样的大茶商都没了生意，我们这些人也只好歇业，四下乞讨度日。大爷，可怜可怜，赏点银子吧！”

    致庸掏出银包，灾民们立刻乱起来，将致庸围在中间，伸出一张张乞讨的手：“大爷，行行好吧……”

    致庸接连被冲撞了好几下，忍不住叫起来，长栓急忙跳下车来保护他。灾民们却越来越多。

    一队巡街的官兵冲来，一边鞭打灾民，一边大叫：“散开！散开！”

    致庸忍不住回头对巡街官兵大喊：“别打他们！你们于嘛打他们！还有没有王法！

    他们是灾民！”灾民们忍着痛散了。

    长栓冲着还在散银子的致庸喊：“二爷快走，再晚真要误场了！”

    这时灾民们又围过来。官兵又将长鞭挥舞一气，长栓跳上车．与雪瑛合力将致庸拉上去，打马冲出重围。

    拐进一个胡同口，致庸看了一下天色，果断地对长栓道：“确实不能再耽搁了，你把车拴到前面这家客栈，我们找个背街，绕道走着去贡院！”

    长栓嘟哝道：“都是这些臭叫花子……”

    致庸突然生气，怒道：“谁说他们是叫花子，他们原本都是好老百姓！”

    长栓吐吐舌头，赶紧去拴车了。

    背街街面上一片漆黑，只有一点灯火还在摇晃。

    茂才独自一人提着灯笼和饭篮子，走在前面。他刚才在前街人流中被挤掉了一只鞋，且破了灯笼，一时起了“灯笼不亮，前程不明”的迷信之心，特赶回店换了一盏灯笼再上路时，灯笼是亮了，时间却晚了。

    他深一脚浅一脚地走着，因为走得急，不小心碰到了街边一个灾民伸出的长长的脚，只听那灾民“哎哟”一声，原来在黑暗中或坐或躺的灾民一下都醒了，看见茂才手里的饭篮子，不知谁发出一声：“抢了！”便一拥而上。

    茂才吓得大叫一声．和他们争抢起来。

    这一幕恰被后面赶来的致庸、雪瑛、长栓撞上。

    长栓一把将饭篮子塞到他手中，赶过去大喝道：“放手放手！反了你们呀！还敢抢东西！”

    几个灾民已将茂才的饭篮子抢到，一哄而散。

    “哎哎，你们这些天杀的，抢了我的饭，噎死你们啊！”茂才大喊着追了几步，却只能作罢。

    长栓看看茂才道：“你呀，真没用，连几个叫花子都斗不过！”

    茂才怒道：“你是什么人？管我的闲事！”

    长栓回头看致庸，生气道：“