在哪里？”张家兄妹慌忙迎下草堂向前拦住，说：“我们就到内室去看姑娘，为何勉强起来，若要劳碌着，反觉不便。”yù要施下礼去，张氏道：“不许你们见礼，是什么风儿吹到吾家，今日相逢，叫人泪下。你二人来到刚刚凑巧，姑侄们见一面也得瞑目。”二人问道：“姑娘病体较前如何？”张氏道：“我这时候如草上之露，风中之烛，难保朝夕。论理这样年纪，也是死得着的，到不必较量。今日我们聚着也非偶然，只是有累你们远来，甚觉不安。”张言行道：“理当问候姑娘，何必挂齿。侄儿到此一则探望，二则要贸易他乡，只是牵挂妹妹无人照料，意yù把我妹妹与姑娘做一螟蛉女儿，不知姑娘意下如何。”张氏道：“这也使得，但未晓侄女肯与不肯，再作商量。”秋联道：“哥哥既有此心，在家何不与妹妹商议明白呢。”张言行道：“非不与妹妹说明，恐先与你告知，你不肯来，却耽搁了我的买卖，故此相瞒并无别意。况且姑娘这里胜似咱家十倍，晨昏相依，倒觉便宜。过来拜了父母罢。”秋联低头沉吟，心中自思，如不依从，是背长兄之命，无依无靠，一旦做了螟蛉，又恐怕将来没有下梢。正自辗转不定，只听哥哥又来催促道：“过来快些拜了爹妈。”秋联无奈何，只得跪倒庭中拜了四拜。满眼含泪，却不好出声啼哭。起得身来，张言行随后也就双膝跪下道：“我妹妹虽渐chéng rén，但四德未备，还望当亲生女儿教训。俟侄儿时来运转，倘有发达日子，不敢辜负大德。”拜了两拜，侯上官扶将起来。张氏道：“我是姑娘与她亲娘相争多少，你的父与我又是同胞，自然久后择个才郎招赘吾家，到老来时相为依靠，岂当外人相待。”侯上官接口道：“我两口儿又无男，又无女，冷冷清清。得侄女为螟蛉，与亲生何异。将来得个美婿，结成婚配，我二老临终，难道他不发送我们。算来真是两全其美，难得难得。”不觉手舞足蹈起来。张言行又从怀内掏出五十两银的包袱，放于桌上，说：“些须几两银子，权为柴米之资。”侯上官不肯，道：“你拿在路上盘费，我家中自会摆布。”张言行道：“侄儿还有剩余，不必推辞。姑娘姑爹在上，侄儿就此告别。”侯上官道：“贤侄多住几天再去不晚。”张言行道：“起程在即，不能久停。”侯上官道：“既然如此，不敢强留了。”张氏道：“我抱病在身，不能送你。侄儿在路须晚行早宿。逢桥须下马，临渡莫争船。牢记牢记。”张言行道：“多蒙姑娘吩咐，侄儿晓得。此去自有经营，无烦挂念，就此拜别。”秋联上前扯着衣衫道：“哥哥千万保重，须早去早归，断不可久恋他乡，使妹妹盼望。”不觉流下泪来。张言行道：“非是做哥哥的忍心远离，总因心怀不平，又有要紧事相约，不久几月就来看你，不必伤惨。在此好生服侍姑爹姑娘，哥哥在外亦好放心。”说完，把马牵出大门以外。侯上官随后拿着酒壶酒杯说道：“我与贤侄饯别，多饮几杯，以壮行色。”张言行道：“又蒙姑爹厚爱，待我领情。”接过杯来，连饮三盅，拜辞上马而去。正是：劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人。这侯上官看着走得远了，方才把门关上。回到内室，满面堆欢道：“不料今日有此喜事，婆儿你收了女儿，早晚有了依赖，侄儿又留上这些银子，我想坐食山空，也非长策，不如再凑办几两银子，并这五十两，出门做些买卖，得了利息，才好过得日子，岂不更好。”秋联道：“母亲当这时候，爹爹还去做买卖，不如在家相守为正。”张氏道：“哎！此话你莫向他说。如今有你伴我，任他去罢。你且扶我睡去。”秋联应声：“晓得。”遂各安寝。过了数日，侯上官打整行囊，并带资本，又拿着刻名刀，以防不虞。出门经营去讫，落得母女在家相敬相爱。这张氏逢了喜事，倍觉精神，病体渐渐安和了。

    不知张言行归山，侯老儿贸易后来如何，待后分解。

    第三回