因为叫“汤姆森冲锋枪”，很多人都误以为该冲锋枪是由约翰·T·汤姆森退役中将发明的，而实际上名字列入枪名的汤姆森退役中将是生产该冲锋枪的自动军械公司的总经理，是作为创办人而活跃的人物。自动军械公司是由曾经在斯普林菲尔德兵工厂的轻武器处担任处长的汤姆森退役中将，以及同样也在斯普林菲尔德兵工厂工作的约翰·布里斯和托马斯·F·瑞恩于1916年在纽约合伙创办的公司。汤姆森冲锋枪图册自动军械公司是以开发当时认为是新一代军用自动武器为目的而创设的设计策划公司。汤姆森冲锋枪是当时在该公司工作的T·H·艾克霍夫和O·V·佩尼两位技师为中心人物而进行开发和设计的，这两人曾经也是斯普林菲尔德兵工厂的技师，是汤姆森在斯普林菲尔德兵工厂工作的1909～1914年间协助M1911半自动手枪开发的小组成员。在自动军械公司，两位技师从1918年开始展开了冲锋枪的试制，1920年他们共同开发设计的冲锋枪申请到了专利。从1920年5月到1923年为止的这段时间里，汤姆森冲锋枪取得了多项专利。自动军械公司从1921年开始投入汤姆森冲锋枪的批量生产，量产型的冲锋枪命名为“汤姆森M1921冲锋枪”。这一量产型冲锋枪是以试制型M1919冲锋枪为基础改进成型的;