だc決して殿さまを退屈させませんよ。いえcお金なんかcどうでもいい。宿泊費さえ出していただければ。じつはc打ちあけたところc旅をしてみたいと思ってたとこなんですよ」

    「面白いやつだ。おまえには妙に正直なところがある。気に入った。少しは旅も楽しくなるだろう。連れていってやる」

    たいこもちはcひたいをたたいて大喜び。

    「しめた。ありがたい。きびだんごをいただいてc桃太郎のお供になれた動物の気分がわかりますな。でcべつなお供c女はいかがです。きれいなのをひとりcお連れになりませんか」

    「女ならc各地にいるだろう」

    「各地の名産をお楽しみになるってわけですな。それもよろしゅうございましょう。じゃあc商売女じゃないcよく働くまじめなのをひとりどうです。洗濯cほころびなおしc食事のお給仕などcなにかと便利ですよ」

    「そういわれてみるとcいたほうがいいかもしれぬな。適当なのを手配してくれ」

    「だんだん具体的になってきましたな。そうときまったらcきょう限り吉原遊びはおやめ下さい。お金がもったいない。うまくいってからcまた大いに遊びましょう。その時にはcご祝儀をいただきますよ。本懐をとげたあとの祝杯。いいもんでしょうなあ」

    たいこもちのほうが熱心になってきた。そしてc旅じたくをしcいかにも働きものらしい女をみつけてc修吾の旅館に移ってきた。せかすように言う。

    「ではc出発といきますか。殿さま」

    「そうだな。けっこう江戸で遊んだし」

    「かんじんな点。かたきに会った時c勝つみこみはあるんですか」

    「そうだcそのことを忘れていた」

    「おうようすぎますよc殿さま。用心棒をおやといになりなさい。江戸にはc金に困っている浪人者がたくさんいる。よりどりみどりです」

    江戸には道場がいくつもあった。修吾はそれをまわりc推薦をたのんだ。用心棒と聞いてcそんなくだらぬ仕事はいやだとの反応もあったがcかたき討ちの助太刀と知るとcだれもまじめな表情になりcあとで仕官できるかもしれないとにおわすとc志願者の数はふくれあがった

    。浪人にとってcこんなうまい話はめったにないのだ。

    修吾は彼らに試合をさせc強いのをえらび出した。またcかたきとつながりがあってはとc身もとを調べc保証人をつけさせた。かくしてc剣術と柔術の達人をcそれぞれ一名ずつやとうことができた。

    準備がととのった。

    「そろそろ出かけるとするか。まずc東海道をゆっくりと西へだ」

    「けっこうですなc殿さま。弥次喜多道中以上に楽しくやりましょう」

    「楽しむのはいいがcかたきらしい人物に注意してくれ。それからc旅行中は殿さまと言うのをやめろ。関所の役人に変に思われたらcやっかいだぞ」

    「ごもっともで」

    のんきな旅だった。若党や中間が荷物を持ってくれる。用心棒がいるので身は安全。たいこもちのおしゃべりがつきc金は充分にあるのだ。連れてきた女はよく働きc遊ぶ相手の美女はどの宿場にもいる。

    かたきの人相書をくばりながら進んだ。

    「この人物を見かけたらc大坂へ知らせてくれ。飛脚代は当方で出す。あとで必ずお礼をするから」

    途中cすりに金を取られc困りきっている老人の旅人を見かけた。修吾は金をめぐんでやりc