隔天一早，芙蓉便过来了。用帕子包着头，手里提了一只食屉，后门该值的人见了，好奇问起，便对答道：“姑娘大病方愈，我无甚可孝敬的，便制了些乳酥膏，也算是一点心意。”

    那守门的听了笑道：“姑娘们再不吃外食的，与其白送，不如给我尝尝倒好。”

    芙蓉忙说道：“你这嫂子，惯会打趣人的。倘若与了你，难道要我空着手进去？”

    说着二人又相互嘲弄一回，这才走开。那大娘只当是寻常说笑，孰不知芙蓉已悄悄捏了一把汗：若是被人看见里头的东西，免不了又要横生枝节。

    如此小心着去到探春那里，探春原是早安排下，支开了近身的人，单等她来。及至见了，因彼此皆担心着有人过来撞见，故也不曾客套，一上来便说正事。

    芙蓉将食盒小抽门拉开，取出里面裹结得紧紧的一个包袱，道：“姑娘旧年与我二十两的本，先买了些待作的底料子来，总共使了四个多月，后又陆续重添再买。除去这项上开销出去的本钱，进项是这么多，我已记了数目在此。”说着取过一叠细竹纸过来。

    看见那上头密密麻麻的小字，虽不甚工整，但倒是记得清楚明白，探春遂问道：“你还识字？”

    芙蓉道：“记数的字、和一些帐目上常用的少许认得几个。”

    探春听罢，心里那个主意顿时更笃定了，但面上却不露出。随手翻了翻那卷帐本，问道：“总共是多少？”

    芙蓉道：“现下包袱里是四十两六钱二分，实则连赚的带本金，共有五十两有零，姑娘既许了我二成，我便取了十两留下。每月进出，那本子上皆是记着的，姑娘一看便知。”

    探春遂袖了那迭帐本，道：“仔细一会儿有人过来，我现也不得功夫细看。你先回去忙你的罢，待我看完，若有疑问，再找你来问便是。”

    见她如此说。芙蓉只得应了。又将那包袱层层解开。露出一堆散碎银子来。道：“姑娘可要看看分量可对？”

    探春笑道：“很不必。你送来地。我信得过。”

    听到这一句信得过。芙蓉心中一热。忙低下头重又系起包袱。道：“零碎生意。得来地银子也是散碎地。若是交给人去化熔重铸。固然是好看些。但却难免要被他们昧去一些。再加上熔作钱。无端便要去掉一层。所以我便依然照原样儿零碎着带过来了。还望姑娘莫要嫌弃。”

    探春先不知还有这一层讲究。因笑道：“你倒会打算。”

    芙蓉道：“小家小户地。自比不得府里大气。若不将就俭省些。赚来也不够白扔地。”说完方想起。自己何必同个深闺小姐讲外头地艰辛。只怕人听了还不以为然呢。

    却见探春并未露出轻视之意。反而说道：“难为你从这府上出去。仍能想到这一层。”

    这话恰恰触中了芙蓉的心，一时酸热起来。回想以前的想头，与如今的光景，心中感慨，口中不觉说道：“既是没造化一生在着，说不得，回到哪行，便仍按哪行的规矩过日子。”

    探春因见她有些伤感之意，遂开导了几句，又说道：“往后日子长着呢，年轻时艰辛一阵子，正是日后有福之兆。”

    芙蓉见她比自己还矮着一头，却老气横秋的说甚么年轻时，不由笑道：“若论起年轻，姑娘可不比我年轻而又年轻了？只是姑娘是一辈子有福的，不用像我们这些人一般白受苦担累呢。”

    闻言，探春抿唇一笑，暗暗摇了摇头。

    因年关将近，荣、宁二府皆操办起年事，渐渐忙乱起来。湘云小住几日，也说家中需预备过年，自己或有事要做，便辞别归家去了。她走后又过几日，府里更忙。除开宝玉、黛玉和三春几个无事外，连素来清闲的贾母也有了事情：吩咐着鸳鸯，翻箱子将正品礼服找出来打整好，预