不生气了，这才稍稍放下心来。

    见了宝玉，少不得要教训几声：“如何又惹你老子生气了？若令老太太知道，又得找几天不痛快。”一面数落，一面拉近细看。见他除了头发零乱，衣袖上沾了污痕外，并没挨过一指头。至此，高悬的一颗心才放下来，问道：“我的儿，你父亲又为什么事骂你呢？”

    宝玉自是不敢说实话，遂将方才对贾政说的那番话又讲了一遍。王夫人听罢，也说他不该在外头摆弄胭脂，明着落人口实。又听见是探春教他装哭免去责罚，顿时笑了：“原是小姑娘撒娇的法子，你倒做得顺手。”

    见宝玉安然无事，王夫人心中一轻。因听说探春设法儿替宝玉解围，又想起刚才跑来送信的是芙蓉。虽不至为此将多年积怨丢开，然待她两个的声色确是比往常和悦许多。探春还好，芙蓉却从未得王夫人这般和颜悦色地对待，甚而还拉着手夸了几句。心中虽觉不妥，口中也只能应着。幸而后来回去，赵姨娘知道首尾后也未说什么，反而有几分欢喜：“老爷终没忘了教导宝玉——再瞧瞧老爷前儿如何夸环儿。看这光景，环儿虽小，只怕将来得的好还要越过宝玉去呢。”

    转眼又是十几日过去，凤姐似是真个嫁了人便变得贤良了，每日过来料理家事，皆不用自己拿主意，遇事或查旧例，或问随侍一旁的老嫂子们。瞧那光景，竟比王夫人在时还宽松几分。如此一来，原先心存忧虑，悄悄望风观向的婆子们皆放下心来。紧绷的心一放松，先前因“强敌”在侧而暂时搁下的一些事情，重又慢慢浮上来。

    恰巧这日，宁府那边女眷设小宴吃酒，过来相请这边的人。邢夫人懒待去，王夫人仍在将养，因向凤姐说道：“你连日来也辛苦了，趁手头的事情开销得差不多，拔空儿过去散散心也好。我记得你以前同蓉哥儿媳妇很好的，如今她过来这么些天，你们两个私下却一面也未见过。知道的说你忙，不知道的还说你狂呢。”

    凤姐连忙谢道：“多谢太太体恤，刚巧今儿没甚要紧事，我换件衣裳便过去。去了必定多吃些，只当是替去不到的太太们受用了。”说着众人笑了一回，凤姐方家去洗脸匀妆，换过衫子坐轿往宁府去了。

    这头凤姐走后，几个管事的媳妇婆子也趁空歇息一回。拿碟瓜子儿倒盅茶，找个荫凉僻静地儿坐下，一行剥瓜子，一行闲磕牙。

    话头自然离不了这位新来的二奶奶。从嫁妆单子到王家家底，统统在齿牙间滚过一遭后，有人悄悄问起周瑞家的：“嫂子先时说不妨事，如今看来，果然有先见之明。只是嫂子后又说以防万一，凡咱们过手的事皆莫要刮得太深，恐给人抓到把柄。如今既无事，那是不是可以……”

    原是早先凤姐还未过来时，周瑞家的便同几个有头脸的管事媳妇商定，那些明里暗里搂好处的事儿暂且先停停手，待看过新来的管家奶奶如何行事，再做打算。现今凤姐果然如她所说，极为倚仗她们，那末这一道小心功夫，大可不必再做。

    那人本以为周瑞家的会点头，不料却听她说道：“这才几日的功夫？连道场都还要做足七七四十九日呢，你这嫂子也忒没耐性了些。依我说，还是再忍耐些时日的好，待二奶奶彻底信了咱们，再从长计议此事。”

    听罢，那媳妇从鼻眼儿里笑了一声，坐回去灌了半杯茶水，终是未能压下火气。因说道：“周家嫂子，你也是咱们这一行里的首班，因太太信用你，咱们也都重着你，凡事总请着你来起头。只是你行事却未免太过不公，一心单为着自家打算，再不为老姐妹们打算。”

    周瑞家的忙笑道：“哎哟哟，我的嫂子，这话是怎么说的？咱们多少年的交情，我为人如何，难道大家不知道？你这话未免也太偏颇了。”

    话既已说开，那媳妇索性一并挑明：“你果真不明白我为何这么说？好，现我明