物，后来更放进香饼香屑去。人人看了皆爱不释手，直夸她心思灵巧。

    探春便不免小有得意，牛嬷嬷却在此时悄悄劝道：“这些东西虽然别致，终究只是小玩艺，穿不得又戴不得。依我说，姑娘还是学做些用得上的才好。”探春虽心中不乐，但知道古代无论大家闺秀还是小家碧玉，皆需有一手过得去的针线活儿。只得依言而行，将这些“奇巧”丢开，回到丝线绣架的康庄大道上去。

    因心中不快，她后来也不大再做这些布偶。只在姐妹们求告时，偶然做上一两个。贾环手上这个，正是她去岁除夕前做的。更因怕单给他一个现了眼，特意多做了几个，分赠给迎春、惜春、宝玉等人。

    当下见贾环拿了团子在小姑娘面前现宝，探春好笑之余却有几分感动：她与贾环虽是姐弟，却因一年见不到几次，相处得十分生疏。她本以为贾环多半对自己这姐姐没什么印象，不想他却爱屋及乌，抓着熊猫就说起姐姐来。心道，这也算是歪打正着了。

    思量一回，才想起要看那女孩是谁。探春收回心思，细看半晌，方认得这是王夫人房里的彩霞。只见她因贾不拿着布偶不放手，正软语求着好歹给她看一看。不想自己两颊急得通红，衬着莹白雪肤，更像一个大娃娃。怪道贾环要逗她。

    看着俩小孩一个现宝，一个求看的景况，探春犹豫片刻，终是转身离开。回到王夫人处后，见屋里仍是没人，便到前面找个相识的人说了一声儿，回自己那边去了。

    回去见着翠墨，便问道：“方才你听到些什么？大嫂子那里究竟出了什么事？”

    翠墨一面绞起手巾来为探春擦过手，一面说道：“仍是为着老事——事主正是姑娘要送给胭脂的那两位。”

    探春听了这才记起，从袖袋里拿出手绢包起的小盒儿来，道：“被那么一岔，倒忘了送出去。到底是生出什么事了？”

    翠墨道：“早间我先同碧月说别的事，后来慢慢绕到那上头去，她先还不肯说。我因说，这府里有哪院的事儿瞒得过人的？过几日我从别人嘴里听见的也是一样，到时不定还更添了许多佐料呢。她又想了想，这才告诉我：原来是那两位里，有一位明向大奶奶说了，求大奶奶开恩放她出去。另一位虽没说话，也同那一个一齐磕了头。听说大奶奶当时虽没骂人，脸却青得跟什么似的，连环哥儿的一碗奶粳子都砸了。”

    探春忙问：“那后来到底点头了没有？”

    翠墨笑道：“姑娘怎么傻了，大奶奶既砸了东西，谁还敢再追着回话儿？早寻借口各自走了，只留着大奶奶在那儿生气，拿旁人煞性子。更连看门的也怪上了，说她前儿就不该让那位的家里人进来说话，好心反教坏了人。”

    说着将头一歪，又道：“这我可想不明白了，论理大奶奶性儿好，并不是容不下人的，给下人赏赐又宽厚，旁人求告着去还不及，怎么反倒有自己要出来的呢？”

    门外牛嬷嬷恰好进来，听见后面这段，不待探春开口便说道：“你也知道那两位的身份，她们原比不得大奶奶，上有老太太、太太疼，下又正式入了家谱宗庙，每年更有官中田庄上的出息可拿，更还有个哥儿。纵在屋里苦熬着，到底还有个盼想。那两位却一样皆无，你说她们靠什么？求着要出去，也是情理之中。”

    翠墨听罢，问道：“依你老说，那些无儿无靠的寡妇，都不用守节，就此丢开手，各寻门路去不成？”

    牛嬷嬷笑道：“各人有各人的活法儿。说句不好听的，灶上都要揭不开锅了，还抓着那没影儿的一个虚名作甚？不如趁早另寻活路才是正经。”因见探春目光灼灼地看着她，听得十分专注，忙又补了一句，“不过那也只是穷人的办法，咱大户人家，自该尊礼奉德，方不失大家风范。”

    探春见牛嬷嬷忽又改口说起礼教来，