下，低声说道：“回奶奶，前儿海棠姐姐过来取东西时，我曾见过这花色料子。”

    周瑞家的悄悄溜了王夫人一眼，才问道：“你看得可真？什么时候的事？”

    金钏儿答道：“就是月头的事。周嫂子你那天不在，太太在厅里忙着，听到海棠姐姐过来要开阁子取东西，便打发我和彩云姐姐先把钥匙送去，说稍后再来登造簿子不迟。我们便去了，后来还帮着叫了一回小厮，拿梯子取出一匹缎子和其他零碎东西来。我记得那匹缎子，花式颜色同这衣裳用的料儿是一模一样的。”

    她说完，院里便悄然静了一静。王夫人目光在袄子上巡视半晌，说道：“既是老太太派海棠来取的，那该确是给了人。不过前儿我忙着没细问，便不知道此事。我既不知道，底下的人就更不知道了。”

    说着瞅了周瑞家的一眼：“我这几日身上不好，命你多看顾些，你倒也勤勉。只是怎么不先打听清楚，就急吼吼跑来问罪呢？亏得是赵姨奶奶好性儿，换成别个，早骂你了。”

    周瑞家的会意，陪笑道：“原是我看见被唬了一跳，唯恐家里真出了什么手脚不干净的人，便忙赶着过来看个究竟。只说速速问个明白，不想却惊动了姨奶奶。如今当着太太，我给姨奶奶赔个不是。若有责罚，我甘愿领受。”说罢果真向赵姨娘福了一福。

    赵姨娘见王夫人过来，三言两语便说退了周瑞家的，又命她向自己赔礼，面色便缓和下来。心中到底仍有不愤，也不搀周瑞家的，也不说无事，只哼了一声，将头撇过去。

    周瑞家的只作没看见，依旧笑道：“姨奶奶最宽宏的人，果然原谅我了。”又去搀芙蓉，“姑娘没事罢？”——旁边的婆子见了这般光景，早松开拖钳制住她的手。

    芙蓉自顾自挽起被扯散的头发，并不理她，走到王夫人前行了个礼。王夫人因道：“方才白委屈你一场，看你主子面上，生受罢。往后仍小心侍候，不许生怨。”芙蓉连声不敢。王夫人又问探春：“三姑娘来这里做什么？”

    不等探春回答，周瑞家的便笑道：“三姑娘是过来看姨吧？早说姨奶奶好福气，今儿可亲见了。三姑娘自打进了院子，一声接声的‘妈’就没离过口。”

    这话犹如那拔炭的铁筷子，一下撩起了王夫人本已灭去大半的心火。把脸一沉，问道：“三姑娘喊我什么？”

    探春因见王夫人对周瑞家的颇有回护之意，正自起疑，暗想今日之事是否王夫人授意。忽听问起她，也不在意，答道：“我自然喊太太。”

    王夫人又指着赵姨娘道：“那她呢？”

    探春脱口而出：然惊觉，赶紧改口道，“姨娘……”

    王夫人便不言语，只定定看着探春，直将她看得低下头去。对着王夫人阴郁的眼神，这时探春才发现，也许一直以来，自己错认了王夫人。

    半晌，王夫人方向跟着探春过来的一个婆子说道：“你仔细听好，我们家虽是军功出身，然也算诗礼传家。主子姑娘们一应的规矩皆要从小教导好，你们跟在身边的人，见姑娘不对，便该劝导教引才是。否则要来何用？姑娘虽年轻，一应的规矩都要立起来，才不失了体统。回去你告诉其他跟着你们姑娘的人，从此以后小心留意。若回头我再听见这般混叫乱喊的，仔细你们的皮！”唬得婆子连声应了。

    赵姨娘听罢，嘴唇颤动一阵，似是想说些什么。一旁芙蓉看见，忙说道：“姨奶奶怎的没穿好衣裳就出来了，快进屋穿戴好，仔细着凉。”

    王夫人又看了探春一眼，见她愣愣听了，便说道：“既是如此，快扶你主子回房歇息去罢。白乱了这半日，连我也没安生歇好，现还得回去办事儿呢。”想想又吩咐道，“今日之事，原是小心太过所致，虽有惊扰，说到底也是一片好意。误会了了便罢，今后不许再提。老