这日趁着天气不错，芙蓉指挥着小丫头们将特特寻来的旧衣先洗过几遍，拧干后再放在太阳下曝晒，道：“新生的哥儿需得寻人家的旧衣裳来穿才能平安长大，这虽是旧俗，但这些衣裳也不知先头人家有没有好生收着，洗得干不干净。大家用心些，将来哥儿平平安安的，也不枉咱们服侍一场。”

    小鹊儿拿了几趟草木灰，端了两回水，最后拄着双膝向蹲在地上的小吉祥儿悄声道：“吉祥姐姐，我端不动了。”

    小吉祥儿正用力搓手手上的小袄，闻言没好气道：“你总是这样，该放果子了，该吃馒头了，跑得比谁都快。正经该做事时，又扶不上墙。”说着下巴一扬，“看你年纪还小，也罢了。教你个乖，姑娘在那头蹲着弄水，你快去将她扶起到屋里去，可不有个偷懒的名头了？”

    小鹊儿转头一看，果然探春正端在个婆子面前，用手去拔弄正泡着草木骨灰的清水，心中登时欢喜起来，勿勿说个谢字，便赶着跑过去：“姑娘仔细湿了衣裳，快进屋去罢。”

    那里探春正低头研究古代的“洗衣粉”，不防却被小鹊半拉半搀地拽住手，只得顺势站起来，问道：“这些衣裳打哪儿来的？”

    小鹊儿道：“姨奶奶找了户多子之家，特特求来给姑娘的弟弟保平安的。”

    探春笑道：“你怎么知道是弟弟？”

    小鹊儿笑道：“姨奶奶这几月的症侯同有姑娘时全然不一样，难道还不是个哥儿？”

    这时，只听坐在树荫下纳凉的赵姨娘远远喊道：“姑娘过来！”

    探春知道是在叫自己，脆生生应了一声，便颠颠儿跑了过去。两旁婆子看见，赶着想上来扶，也被她转身闪开。经过这个把月的锻炼，她不但走路利索许多，说话也顺畅起来，再不想以前那样心里干着急，口里却什么也说不出。

    一时跑到面前，探春道：“妈叫我做什么？”

    按规矩，她原本该像他人一般，唤身为侍妾的亲母一声姨娘。但赵姨娘却要她悄悄在没人处改口喊娘。探春原本就对这不近人情的规矩不以为然，兼之心想王夫人性子好，纵知道也无大碍。便放心在背人时喊她娘亲，只听得赵姨娘眉开眼笑。

    赵姨娘半仰在长椅上，更显得肚腹高高。现下她已是八个月的身子，再过些时日便要生养。贾母已下令免去她晨昏定省，只管安心养胎。故而她每日只在这院中走一两圈疏散疏散，余下或逗探春说话儿，或等贾政过来。

    探春细细打量她，只见她面色已不如先时白净，两颊并起了淡淡的褐斑，下巴早变成两叠，小腿也已浮肿。然种种瑕疵之下，仍能看出她本是位颇有姿色的妇人。

    赵姨娘见女儿不错眼看着自己，问道：“难道是我脸上有饭粘子？姑娘快帮我拿了。”

    探春摇摇头，注意到她慈爱而喜悦的神情，这些时日来被温柔对待的点点滴滴蓦然涌上，心中不觉一阵柔软。心道：无论怎样，我总算是重新有了位母亲。

    提到母亲二字，忽又想起以前自己真正母亲去世时的伤心与绝望，顿时眼中一酸，险些要落下泪来。忙装作好奇，将头贴到赵姨娘腹上，问道：“妈，弟弟什么时候出来？”

    赵姨娘听她声音微微有些发颤，只道是闷在衣裳上说话的缘故，也不多想，道：“快了，再过两个月吧。”说着摸摸女儿的头，“你是姐姐，到时可要仔细照顾弟弟。”

    探春一口应下，又在赵姨娘裙间埋了半晌，才仰头说道：“妈也要好好待弟弟，不能宠坏了他。”

    话一出口，探春立即后悔懊恼：虽早知道贾环日后被赵姨娘教得不成器，这话却实在说得太早。且自己现下只是个小孩儿，这么老气横秋的，岂不要惹人生疑？

    正盘算着做点什么将这话混弄过去时，赵姨娘已问道：“什么