且说这日晚饭后，赵姨娘正歪在炕上看芙蓉并几个小丫头粘鞋面子，忽听得门外有人通报“老爷来了”，忙起身一掠鬓角。刚要迎出去见礼，那边贾政早已进来，向她说道：“你身子重，这些礼暂且免了吧。”

    赵姨娘应着，忙令丫头点茶斟杯，又赶着亲自将炕首的青石暗纹靠袱弹了一弹，请贾政落座。见他坐了，自己才在炕沿挨着坐下。

    贾政吃了茶，道：“因连日事务繁忙，皆宿在外书房，一直不得空过来看你。近日觉得怎样？”

    赵姨娘方才净了手，此刻正剥果子，闻言笑道：“多谢老爷记挂着。我也没觉得怎样。肚里那个乖得很，不闹人的。”

    贾政听罢，道：“这么安静，别又是个女孩儿罢？”

    一旁芙蓉将赵姨娘剥好的果子端到贾政面前的洋漆梅花小炕桌上，接口道：“老爷大约是忘了，上次怀着姑娘时，姨奶奶日日泛酸害怀喜，足闹腾得几个月没好生歇过。”

    闻言，贾政无语。半晌，道：“无论男女，皆是我贾家的血亲骨肉，你且好生将养，千万要保得母子俱安才是。”

    赵姨娘连声应下，待他说完，赶紧说道：“姑娘今日胃口变好了，多半快要大好。老爷可要看看她？”

    听她提起探春，贾政点头道：“也好。”

    见贾政答应，不等赵姨娘吩咐，芙蓉便亲自去到厢房里，命嬷嬷将探春抱了过来。

    贾政就着婆子的手看了几眼，见女儿一双点漆般的眼珠错也不错地看向自己，心头觉得有趣，倒将先时在王夫人那边听说宝玉病体久违不愈的烦心抛开了一些，不由伸手抱过她来，细细端详一回，又将还婆子，道：“先前粉白圆润的，如今这一病，却瘦损许多。”

    赵姨娘趁势道：“可不是呢。偏她这一病，却把胃口都尽倒了，成日恹恹的连奶也不想吃。幸得今儿老太太记挂着，我刚从宝玉那里回来呢，后头早已使人吩咐下去，特特做了碗乳调霜给她送来。她虽在病中，却似是能感着老太太的心似的，一口气儿吃得底也不剩。”

    探春原本正专心打量这个该是自己父亲的中年文士，不防赵姨娘将话头转到自己身上。虽明知她不过借机讨巧卖好，但一番话听在耳里，仍觉得耳根子火辣辣的。只得安慰自己：小孩子嘴馋是常事儿，犯不着为这个害臊。

    那边贾政听了果然喜悦，道：“难道为老太太还记着她。这几日为那孽帐的病，合家子不得安生，老太太已有几日没曾好生歇过。任人怎么劝，偏偏只是不听。”

    说着想起旧事，不由有些切齿，“周岁时我说他将来不过酒色之徒，还有人讨情说他年岁尚幼，大来未必不佳。俗语说‘三岁看大’，现如今他也四岁了，成日家见了丫头姑娘们就笑，见了小厮男丁便嫌，可知我当初说的话是不差了——偏生为了这么个孽帐，老太太竟连自己的身子也顾不得保重。”

    这番话自是听得赵姨娘十分快意，一点笑意不由沿着眉梢泛开来。她刚要附合几句，却见芙蓉站在贾政后头，不断朝自己打眼色。想起她素日的规劝，遂勉强改口说道：“宝玉还是小孩子呢，能看出什么来。赶明儿开蒙认字，读了书自然识得道理了，老爷也不过忧虑，再说横竖还有珠大爷呢。”

    贾政这番抱怨，不过随口一说，至多四分真，倒有六分是假。听得赵姨娘如此劝解，反倒有几分欢喜。将一绺胡须抚了几抚，刚要说话，却见门口打帘子进来一个人，不是别个，却正是老太太身边服侍的海棠。

    只见她先向贾政、赵姨娘分别行了礼，方道：“老太太等不得人通报，先着我来传一句话：宝玉热度退了。”

    不等贾政发话，赵姨娘已失声讶道：“真的？！今早不是还……”

    海棠微微低着头，道：“回赵姨话，这也是方才