化县热闹得多。这儿驻有张献忠的少数部队，市面秩序很好。李自成因为弟兄们在出发前吃过早饭，就带着队伍从镇外绕过，免得招摇。

    当队伍在老河口以北几里远横越朝山官路时，一个香客的口音引起尚炯的注意。他停住马把香客打量一眼，看他穿一件很破的紫花布短尾巴棉袄，戴一顶在当时北方下层社会中流行了短短几年的一种小帽，帽檐低得遮住眉毛，使别人看不清他的脸孔，所以人们就把这种帽子叫做“不认亲”。特别引起尚炯注意的是，在当时一般人的大襟扣子都是向右扣，只有宝丰c郏县和卢氏一带山里人的大襟向左扣，保留着上古某些民族“左衽”的遗风。看见这种服装，一种同乡的感情从医生的心头上油然而生，便在马上堆着笑容问：

    “老乡，贵处可是宝丰一带”

    “不敢，小地方就是宝丰。”香客恭敬地站住回答，因为知道是同乡，也不怎么害怕。

    “我是卢氏人，”尚炯说，“咱们相离不远。”

    “那可是不远，近同乡哩”香客笑着说。

    “咱那一带灾荒怎么样”

    “唉，大灾啊，不能提啦”

    香客简单地把家乡的灾荒情形说了说，但他说比起南阳府十三州县来还轻一些，就怕明年春天会要饿死不少人。尚炯啧啧地叹息两声，又问：

    “宝丰县有一位牛举人你可知道”

    “知道。知道。”

    “他如今可在宝丰”

    “听人们说他在几个月前进京了，怕没有回来吧。”

    “进京了进京做什么”

    “听说是为打官司的事。”

    “打什么官司同谁打官司”

    香客看他问得这么关心，知道这人同牛举人不是泛泛的交情。可是他实在回答不了他的问题，只好抱歉地喃喃说：

    “咱，咱是乡下庄稼人，不清楚城里的事。咱的邻村有牛举人的一家佃户，咱只是听说一个荒信儿，没有多打听。”

    尚炯不再问下去，对香客笑一笑，鞭子一扬，继续赶路。

    当他同香客说话的时候，李自成也停下来，听他们说话。这时他在马上回过头来问：

    “子明，你打听一位什么牛举人”

    “啊，这是我的一位老朋友，极有学问，极有作为，可惜时运不佳，困守家园，不得一展抱负”

    自成连忙问：“什么名字”

    尚炯把缰绳轻轻一提，使他的马紧跑几步，同闯王并马而行，然后说：

    “此人姓牛名金星，字启东，原籍卢氏，寄居宝丰，他是大启丁卯1举人，一次会试不售，原来也不屑于再去搞八股这一套无用东西，倒是很留意经济2，对于天下山川形势，古今治乱之理，了若指掌，我同他是少年同窗，自幼就对他十分敬佩，所以每遇到那一带同乡，总想打听他的消息。”

    1大启丁卯明熹宗天启七年，公元1627年。

    2经济古人所说的经济指“经邦济世”的学问。经济的学问就是治理国家的学问，关于国计民生的学问。

    闯王又问：“这么说，定是一位有真才实学的人了”

    “确实是一个出类拔萃的人物。我们是孩提之交，深知他少有大志，胸富韬略，读书极博。”

    自成感慨他说：“像这样的人才反而常常不能为朝廷所用，埋没一生，不得展其所学”

    “牛启东素不喜章句之学，认为那是腐儒伪装道学的幌子，驵侩谋求功名利禄的阶梯，无关乎国计民生。加上倜悦不羁，嫉恶如仇，因此不谐于俗，一肚皮经邦济世的学问无人赏识，无处施展。”

    “多大年纪”

    “他中举的那一年是二十九岁，如今正是不惑之年。”