迳上贤首山。魏军不测多少，未敢逼。黎明，城内见援至，因出军攻魏栅。高祖帅所领自外进战。魏军表里受敌，乃弃重围退走。军罢，以高祖为右军晋安王司马c淮陵太守。还为太子中庶子，领羽林监。顷之，出镇石头。

    四年，魏帝自率大众寇雍州，明帝令高祖赴援。十月，至襄阳。诏又遣左民尚书崔慧景总督诸军，高祖及雍州刺史曹虎等并受节度。明年三月，慧景与高祖进行邓城，魏主帅十万余骑奄至。慧景失色，欲引退，高祖固止之，不从，乃狼狈自拔。魏骑乘之，于是大败。高祖独帅众距战，杀数十百人，魏骑稍却，因得结阵断后，至夕得下船。慧景军死伤略尽，惟高祖全师而归。俄以高祖行雍州府事。

    七月，仍授持节c都督雍梁南北秦四州郢州之竟陵司州之随郡诸军事c辅国将军c雍州刺史。其月，明帝崩，东昏即位，扬州刺史始安王遥光c尚书令徐孝嗣c尚书右仆射江祏c右将军萧坦之c侍中江祀c卫尉刘暄更直内省，分日帖敕。高祖闻之，谓从舅张弘策曰：「政出多门，乱其阶矣。诗云：一国三公，吾谁适从况今有六，而可得乎嫌隙若成，方相诛灭，当今避祸，惟有此地。勤行仁义，可坐作西伯。但诸弟在都，恐罹世患，须与益州图之耳。」

    时高祖长兄懿罢益州还，仍行郢州事，乃使弘策诣郢，陈计于懿曰：「昔晋惠庸主，诸王争权，遂内难九兴，外寇三作。今六贵争权，人握王宪，制主画敕，各欲专威，睚眦成憾，理相屠灭。且嗣主在东宫本无令誉，媟近左右，蜂目忍人，一总万机，恣其所欲，岂肯虚坐主诺，委政朝臣。积相嫌贰，必大诛戮。始安欲为赵伦，形迹已见，蹇人上天，信无此理。且性甚猜狭，徒取乱机。所可当轴，惟有江c刘而已。祏怯而无断，暄弱而不才，折鼎覆餗，翘足可待。萧坦之胸怀猜忌，动言相伤，徐孝嗣才非柱石，听人穿鼻，若隙开衅起，必中外土崩。今得守外籓，幸图身计，智者见机，不俟终日。及今猜防未生，宜召诸弟以时聚集。后相防疑，拔足无路。郢州控带荆c湘，西注汉c沔；雍州士马，呼吸数万，虎视其间，以观天下。世治则竭诚本朝，时乱则为国剪暴，可得与时进退，此盖万全之策。如不早图，悔无及也。」懿闻之变色，心弗之许。弘策还，高祖乃启迎弟伟及憺。是岁至襄阳。于是潜造器械，多伐竹木，沉于檀溪，密为舟装之备。时所住斋常有五色回转，状若蟠龙，其上紫气腾起，形如伞盖，望者莫不异焉。

    永元二年冬，懿被害。信至，高祖密召长史王茂c中兵吕僧珍c别驾柳庆远c功曹史吉士瞻等谋之。既定，以十一月乙巳召僚佐集于厅事，谓曰：「昔武王会孟津，皆曰纣可伐。今昏主恶稔，穷虐极暴，诛戮朝贤，罕有遗育，生民涂炭，天命殛之。卿等同心疾恶，共兴义举，公侯将相，良在兹日，各尽勋效，我不食言。」是日建牙。于是收集得甲士万余人，马千余匹，船三千艘，出檀溪竹木装舰。

    先是，东昏以刘山阳为巴西太守，配精兵三千，使过荆州就行事萧颖胄以袭襄阳。高祖知其谋，乃遣参军王天虎c庞庆国诣江陵，遍与州府书。及山阳西上，高祖谓诸将曰：「荆州本畏襄阳人，加脣亡齿寒，自有伤弦之急，宁不暗同邪我若总荆c雍之兵，扫定东夏，韩c白重出，不能为计。况以无算之昏主，役御刀应敕之徒哉我能使山阳至荆，便即授首，诸君试观何如。」及山阳至巴陵，高祖复令天虎赍书与颖胄兄弟。去后，高祖谓张弘策曰：「夫用兵之道，攻心为上，攻城次之，心战为上，兵战次之，今日是也。近遣天虎往州府，人皆有书。今段乘驿甚急，止有两封与行事兄弟，云「天虎口具」；及问天虎而口无所说，行事不得相闻，不容妄有所道。天虎是行事心膂，彼闻必谓行事与天虎共隐其事，则人人生疑。山阳惑于众口，判相嫌贰，则行事进退无以自明，必漏吾谋内。是驰两空函定一州矣