，正在殷勤劝慰，刚好李纨和探春也来了，问了宝钗的病，大家说些闲话。李纨道：“宝妹妹，我有一件事正要和你商量，昨儿兰儿说起衙门要派人到琉球安南各藩国去采诗，他在派之列，老爷又接到辽东节度的信，说那边缺少人材，要聘兰儿到他幕府里帮着筹划。这两条路不知往哪条好，来和我斟酌，我也想不定。你向来有些果断，看是走哪条路呢”宝钗道：“老爷怎么说呢”李纨道：“老爷本没准主意，说是到海外采诗，很难得的机会，等一两年回来，再往外头幕府去磨练也还不晚。”宝钗道：“依我看采诗只是面子上的事，还是就幕府的好。那翰林衙门看不着公事，白混了半辈子就熬到尚书侍郎也无非画黑稿不如早放他出去磨练磨练，将来成就更大。”

    李纨道：“我听说那地边寒很重，常常有冻掉耳朵鼻子的，兰儿又没出过远门，叫我怎么放心呢”宝钗道：“就是海外采诗也不免风涛之险，还不如出门近便，你若不放心打发小兰大奶奶随跟了去，这有什么发愁的呢”探春道：“我也是这个主意大嫂子只是游移不定，所以来寻你的。”宝钗道：“若决定了几时走呢”李纨道：“也不过耽搁十天八天吧。”湘云道：“你们有好儿子到底也担心，不如我这么样心里干净。”探春道：“人家在这里发愁，你倒说这种风凉话儿。”湘云道：“若叫我说，一个人科名成了，年纪又小，还不该往事业上奔么”宝钗笑道：“到底史妹妹痛快。”探春道：“大嫂子，你许我们做个东道，一向也没得催你，等兰小子走了，你得了空，咱们可该重起诗社了。”那日李纨等谈至天晚方散。宝钗和她们说说话也觉得精神好些。

    第二天便勉强出去，仍至议事厅料理各事。平儿说起后天是李纨的生日，问宝钗送礼不送礼。宝钗道：“往常家里人不讲究这些，就是送礼也只有两件小玩意儿，一首诗张画也就算了。如今可不大合适，到底送什么好呢”平儿道：“我听说四姑娘送的还是一张画佛。”探春道：“我们哪里好比她呢我想大嫂子苦了多少年，如今儿子点了翰林，正该替她热闹热闹。咱们请太太领头，大家凑个份子，叫大嫂子痛快乐一天，你说好不好”宝钗道：“从前凤姐姐的小生日，老太太还叫大家凑份子替她热闹呢。大嫂子养了这么一个好儿子替大哥哥顶门壮户，这还不是应份的么”

    正说着，彩云走来道：“太太请姐姐姑娘们到上房去，姨太太c大太太都在那儿呢。”宝钗等站起答应了，探春悄悄的说道：“大概就是为那件事吧。”三人便同彩云至王夫人处，只见薛姨妈邢夫人在炕上对坐，王夫人在炕旁一小榻上坐着，李纨c湘云c惜春正陪着说话。王夫人见宝钗c探春等进来便说道：“找你们来不为别的，后儿是你大嫂子生日，她好容易教子成名，我去年就要替她做的，因为事情多混过去了。今儿大太太c姨太太都提起这事，你们想法子，怎么热闹一天”

    探春道：“刚才和二嫂子也正商量着呢。从前老太太领头凑份，替凤姐姐做生日。咱们就照着那个办法，太太看好不好”王夫人道：“好可是好，只是现在人少了恐怕凑不上，不够的我拿出来就是了。”李纨道：“我们应该孝顺太太的，怎么倒要太太拿出钱来给做生日，真要折了我的福了，这个断乎不可。”宝钗道：“咱们先算算看有多少。”薛姨妈道：“我出二十两。”邢夫人道：“我也是二十两。”宝钗c平儿道：“我们不敢比太太们，每人十六两吧。”探春道：“我和史妹妹本该多出的，更不比着太太们，也每人十六两吧。四妹妹呢”王夫人道：“四丫头怪可怜的，我也出了吧。”

    宝钗道：“这么算已经有一百二十两，还有太太自己一份，那边珍大嫂子c蓉哥儿媳妇两份也尽够戏酒动用的了，那些丫头和和管事的媳妇们一概免了吧。”探春道：“这话很对，派了她们管事的，她们还肯从家里掏钱出来么无非借公帐