自简馆回来后，便是老太君的生辰。一百八十桌的排场，自是热闹非凡。清堂前厨后地干了三天，忙而不乱，颇有条理。待得十日过去，薛长清薛总管便要留下他。于是回周大婶那儿收了东西后，清带着澄儿，住进了薛府的下人住的晦园。初时，薛府的雕梁画栋让澄儿欢喜鼓舞得很，只当是又有好日子了。待得一进晦园，青灰石瓦，澄儿便知趣地安静了下来。这般情景落在眼里，清着实沉默了几日。

    澄儿小，过了年也不过七岁的光景，园子渐渐混熟了。一日，摸进了内院，刚巧园子里正有两位姐姐在荡秋千。

    一位粉衣白裙，年已及笄，容姿清秀却胜在低眉顺目，让人不由得亲近。另一位红衣袭地，年岁稍小，粉面朱唇，眼睛圆亮，扑闪着股活泼劲儿。澄儿不认生，又瞅得衣着质地，珠花头杈均是小姐的行头，甜笑着一派天真，迎了去，两位姑娘是又惊又喜。眼见着孩子伶俐乖巧，便逗弄起来。

    澄儿猜得不错，两位正是现任家主薛崇胞弟薛彤的女儿，算来也是他的侄女。薛彤是一直人口不甚兴旺的薛崇仅有的兄弟，死得早，不久连夫人也跟着去了，本家又只有一脉单传，薛崇就把她们当作自己的女儿抚养了起来。稍长些着粉衣的是薛纺，已近十七，着红衣的是薛绰，年方十三。

    “姐姐，你说简公子何时来求亲呢？”薛绰把澄儿当了透明的小鬼，笑得格格，说着还瞟了一眼，薛纺的脸马上比自己的衣服还红了个透彻。

    “别瞎说，我们我们之间，又没什么。”薛纺看了看澄儿，小心地嚼着字：“再说，婚姻大事，媒妁之言，自是听伯父大人的。”

    “哦——”薛绰恶作剧似地尾音拖了老长，“是没什么。也就是人家来时，偷偷望上了几眼，聊上了几句。那若伯父让你去嫁了翁家的赳赳武夫，你去是不去？我看怎么有些人每天是等得望眼欲穿，如坐针毡啊！”这话一出，立时惹得薛纺下不了面子，羞得扑打了过来。澄儿也不多话，只顾把两位姐姐拿来的桂花糕吃了精光。

    眼见天昏了，清下工回房不见澄儿，寻声却见了两位小姐，慌忙作揖：“这是舍妹，叨扰了小姐们的兴致了。”

    “这是你的妹妹？淡色的瞳子和你可是一点不像。”薛绰心直口快。

    清敛了敛神，“家母有胡人血统，而家父是汉人。”面容俊秀端肃，态度不卑不亢，薛绰心里暗下佩服。

    “你家哥哥要人来了，下次玩吧。”说笑着，还在澄儿的脸上顽皮地轻拧了下，这自然是薛绰干的。薛纺弯下身，包了包甜点，递了澄儿。谗嘴的澄儿立刻对这个好心的姐姐喜欢得不得了。

    清领了澄儿回了去。一路上，澄儿抓着包裹，很是兴奋。清却一筹莫展。正月里的天早早黑了，月亮圆着，眼见着和那日一样。清的心是一阵刺痛。前几日，总算是见着了年届不惑的老爷薛崇，素闻他以孝义遐迩，果然宽厚和正。这从平日里薛家在南阳的口碑，和对府里下人的态度，就可见一斑。只是，自己的好运到了这个地步，也只换来三餐的温饱。今天两位侄小姐和澄儿玩的画面，让他黯然。特别是薛纺的那包甜点，老字号“信和斋”出的，足有十两银子呢，足抵得上自己两月的月例。自己吃苦，没理由让郡主一起受苦。可是，又能怎么办呢？和简馆的事联了起来，清忽然有了个念头，却只一刹，就立马掐灭了它，转而笑自己的荒诞，哪会有这么巧呢。月夜下的路好像很长似的，清突然有种会牵着澄儿走很远，一直就这样走下去的感觉。但是，之后的事情，谁又料到了呢？

    又过了月余，三月初九，府里突然热闹了起来，家丁们忙着把上次寿宴后收起的桌椅物什搬出。丫鬟们也把新摘下的桃花枝依颜色，长短分成一股一股的，插进花瓶。整座府邸随处可见起绛若鸽血的红桃，或是艳若朝霞的粉桃，至