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    文登县有两位男子，一名周生，一名成生。两人少年时候起便同桌读书，交情莫逆。成生家贫，生活饮食全靠周生接济，加上年纪比周生小，于是拜周生为兄，认周妻为大嫂，两家人经常窜门，亲若一家。

    不久，周妻生子，产后暴卒，周生续娶王氏为妻，由于王氏年轻貌美，成生守礼自重，为避嫌疑，去往周生家的次数渐渐减少。

    这一日王氏弟弟前来走亲戚，刚好成生也在，大伙聚在一起，正摆上酒席准备吃饭，忽有仆人来报：周府家奴被县太爷重打了一顿。

    事情的起因是这样的：黄老爷家的牛倌纵牛踩坏了周府家的庄稼，周府家奴上去理论，两边你看我不顺眼，我看你不爽，最后闹到了公堂。

    由于黄老爷退休前乃吏部天官，县太爷徇私偏袒，不问是非对错，直接将周府家奴乱棍责打，逐出衙门。

    周生弄清事情始末，大怒，骂道：“姓黄的放猪娃，欺人太甚。想当初他祖上不过我家一奴才，如今飞黄腾达，便敢目中无人了吗？不行，我要找他算账。”

    成生劝道：“如今这世界，豺狼横行，黑白不分，当官的个个衣冠楚楚，人面兽心，比强盗还不如。哥哥这一去，不过以卵击石，何必自讨没趣？”

    周生道：“话虽如此，但这口气无论如何也咽不下去，说不得，我得去找官老爷理论。县令乃朝廷命官，理应为民做主，岂能成天跟狗一样汪汪吠叫，只知替权贵卖命？我这就去县衙告黄家一状，看县令怎么处置。”

    众仆人都道：“正该这样。走，告状去，告状去。”

    成生苦苦劝阻，周生一意孤行，根本听不进去，亲自写好状纸，状告黄老爷横行乡里，为恶不法。县令早给黄老爷收买，接到状纸，看也不看，直接扯得粉碎，命左右将周生关入大牢。凑巧大牢中关有三名大盗，县令与黄老爷一合计，暗中威逼利诱，唆使大盗栽赃陷害，污蔑周生为盗贼同党，借机革除周生秀才功名，百般折磨。

    成生闻讯，前来牢中探望，周生后悔莫及。成生劝慰道：“事已至此，官官相护，要想讨还公道，只有豁出性命，上京城告御状。”

    周生叹气道：“可我身陷牢笼，不得自由，如何告御状？我虽有一名弟弟，但性格柔弱，难成大器，唯一能做的就是每天来牢中给我送饭，根本不能指望他。”

    成生道：“大哥有难，兄弟我责无旁贷。你放心，我替你进京面圣，定要还大哥清白。”言毕，独自北上皇城。

    到了京都，成生得知皇帝身居深宫内院，普通百姓根本无缘求见。无奈下转而求其次，亲自去各部门伸冤，孰料京城官员，或多或少都与黄老爷有些关联，不是旧日同事，就是门生故吏，谁也不肯受理案情。成生连连碰壁，盘缠用完，只得在京城四处流浪，苦苦等候机会。

    过了十个月，终于等到皇帝出宫狩猎。成生大喜，于是在皇帝老儿必经之路拦截，面陈冤屈。皇帝还算仁慈，了解情况后，当即命令手下部院官员重新开审。

    另一边周生身处牢狱，每日严刑逼供，屈打成招，不得以认罪伏法，县令又暗中嘱咐衙役，不给周生饭吃，亲弟弟前来探望，亦不允许。

    等到部院开庭重审，周生已饿得有气无力，黄老爷偷偷送了几千两银子贿赂主审官，替自己说情，主审官笑纳了银两，顺水推舟，决定两边都不得罪，将所有责任全推在县令身上，贬其官职，流放边疆，判定周生无罪，当庭释放。

    经历了此事后，周生死里逃生，对成生愈发敬重。成生却是心灰意懒，决定归隐山林，寻仙求道，临别时邀请周生同行。周生放不下人间富贵，儿女柔情，没有答应。

    成生默默不语，独自出走深山。