1859年底，他们到达了天津，卸下部分货物运送当地商号。陆斌就带人忙自己的事情，整日出出进进，不亦乐乎。李健倒是成了一个闲人。在客栈里实在气闷，叫上张龙和几个侍卫还有天津商号安排的向导李福明，上街溜达。

    李福明是个十多岁的小伙计，天津本地人，人聪明，还练过一些拳脚。李健问他。“这里有什么地方是读书人常去的地方呢？”“有啊，城东有间香山酒楼常有读书人去呐。”“好。我们就去那里。”李福明领着奔城东而去。一路上行人很少，街面的商户虽多，但大多关门。因为风传英法联军就要攻打直隶，很多人都逃难去了。整个天津城显得颇为凄凉。

    进了酒楼一看，前院是个书场，两层楼，中间有说书人在那里说书，后院就是普通的酒楼，只是装修十分气派。李健问李福明，“哪来的读书人？”“那不是吗？”他手指那位说书的辩解。天啊，李健暗想，自己是想去像秦淮河两岸那样风花雪月的地方，那里不是读书人常去的地方吗？记得连续剧里都那么拍的，原本还想能遇见个像董小宛，李香君那样的美女呢，哎，算了，既来之则安之吧。上了楼，叫了几样点心，和几人闲聊起来。

    周围的客人都说的天津话，李健不由得想起一位天津的同学，天津话还真有味道，听了有劲。可是邻桌的一位客人很快引起了他的注意，那人长的很瘦，个子很矮，二十几岁，读书人打扮，说的却是一口听不太懂得南方话。李健不由得多看了他几眼。只见他正和2个也是读书人打扮的同桌争论洋人武器的利害。讲到今年（1857年第二次鸦片战争爆发，1860年英法联军攻入北京，火烧圆明园）英法联军进攻广州，只2万人就势如破竹，另二人不由得赞叹不已，转而感叹如今国家积弱，悲观不已。不想那年轻人大声激动地痛斥他们，另二人也不示弱，讽刺他只会夸夸其谈。那人当然不服争辩起来。继而讲到变革社会才是出路，他说：“夫不可变者，伦纪也，非法制也；圣道也，非器械也；心术也，非工艺也，总而言之，旧学为体，新学为用，不使偏废”。李健听了心中一惊，看来这人有两把刷子，也知道学习洋人先进的东西，不过还是有点迂腐，死抱着伦纪圣道不放。要是能再开化一下，定是个人才。想到这里，吩咐李福明过去请那人过来说话。那人听了邀请，看了过来，李健向他一笑示意过来说话，他见邀请他的人衣着光鲜，洋人的打扮，说的倒是中国话，心里早就奇怪了，现在又和这二人话不投机，正好有借口离开。就做作了一揖，过来坐下了。

    李健对他一抱拳，笑着说“我叫李龙威，是个外洋的商人。刚才听了兄弟的一番话很是欣赏，特别是那句旧学为体，新学为用，好啊，兄弟真是难得的人才阿。”听李健这样夸赞他，他不由得高兴，说到“在下张之洞，字孝达，兄台过奖了。听兄台的口音不像是本地人阿”。李健听了又是一惊，将手中茶碗打翻。连忙掩饰，“啊，啊，我原是上海人，幼年便同家父出洋海外，不受教化，实在是粗陋不堪。见笑拉。不过兄弟你好像也不是本地人啊？”“小弟的确是本地人，只不过幼时家父在贵州任职，这几年才回老家南皮的，所以不是当地口音。不过刚才兄台也太谦虚了，我看兄台见识不浅呢”。“不敢当，只是这几年在海上走的多了，英国，法国，美国什么的也都去过，略长了点见识，实在不值一提”。“啊，兄台去过那么多国家，实在奇人也，可否与在下讲一讲”。“好啊，”于是李健就和他说了很多外国的政治，经济和世界风云，重点还说了唐城的事情。他听得如痴如醉，竟忘了时间。

    “唐城，我也听说过传闻，不想竟是真的。有机会我也想去游历一下，看看可否拜会那位叫李健的人物。”“这有何难，兄弟若真想去，可以搭我的船去欧洲，李健正在英国。兄弟正好顺便游历欧洲各国。