小姐？”侯爵问道。

    “她说她叫爱莉西亚·明顿。”

    侯爵扬起眉毛，看着他的财务总管。

    “明顿？”他说。“这是我的哪一位亲戚啊？”

    达格岱尔先生想了一会儿。

    “我也不知道，大人。”

    “那么你去看看她到底是谁。”侯爵吩咐道。

    财务总管正要走出去，他突然改变了主意。

    “不，让她进来好了，如果我需要你来替我解围，我会摇铃的。通常，我的亲戚一过了五分钟，就开始让我受不了了！”

    达格岱尔先生向管事点头示意，于是管事走出房间，关上门。

    这时，达格岱尔先生说：“在您接见这位小组时，我会去查查族谱。我想她一定不是您的近亲，除非她改了名宇。”

    “好的，达格岱尔，就这么办。”侯爵说。“老实说，我对我那些亲戚实在没有什么兴趣，幸好这几年他们已经渐渐学乖了，不会再无缘无故地来打扰我。”

    达格岱尔先生走了出去，留下侯爵在屋里沉思着。他想，自从继承爵位以来，他的所做所为应该已经表示得很清楚，整个明顿家族的事情根本引不起他的兴趣。

    他不想成为家族的领导人，也不愿意变成族人依赖的重心，更不希望亲戚拿他来向别人争荣夸耀。

    侯爵站起身来，踱到大理石造的巨型壁炉架前，房门打开了，管事向他报告。

    “大人，爱莉西亚·明顿小姐来了！”

    一个女孩缓缓走进屋里。侯爵看得出来，她心里既紧张又担忧。

    她戴着一顶朴素的帽子，不过式样很雅致，上面还系了一根深蓝色的丝带；她怯怯地抬头，侯爵发现那小小的椭圆脸庞上，有一双吸引人的灰色大眼睛。

    走到离他还有几呎的地方  ，她行了个礼，然后就站在那儿，定定地望着他。她的样子使侯爵感觉到，她一定是有求而来的。

    “你就是……奥斯明顿……侯爵？”过了一会儿，她轻轻问。

    “是的，”侯爵回答。“从你的姓看来，你是我的亲戚。”

    “是很远的……远亲。我祖父是你祖父的二表弟。”

    他们沉默了好一阵子，最后，侯爵终于打破僵局，问道：“你这次是专程来认我这门亲戚的？”

    “不……不是的，’”爱莉西亚·明顿说，“我是想请你帮我忙，不过，希望你不会认为这是……敲诈。”

    “你得先告诉我你的要求，这样我才能答复你．”侯爵说道。“我们坐下来谈好吗？”

    他指指旁边的椅子，爱莉西亚小心翼翼地在边缘坐下，背挺得笔直，双手规规矩矩地放在膝盖上，好象小孩子见到老师一样。

    她的衣裙很素净，式样也有点过时了，可是那种深蓝的料子却充分衬托出她雪白的肌肤，让人感觉到她很有鉴赏力。

    她栗色的头发发出柔和的光芒，大眼睛灵活地转动着，好象在诉说内心的感觉。

    他觉得她似乎还很紧张。

    “好吧！”他在她对面的椅子是坐下，翘起脚，问道。“请你告诉我，要我帮你什么忙？”

    他的口气比平常对陌生人说话要温和得多，因为面前这个女孩那么稚嫩、那么缺乏自信。

    “家父是亚瑟·明顿上校。”爱莉西亚说。“去年，他生了一场大病去世了，家母也早在五年前死了，现在由我来照顾全家，所以我觉得自己有责任把妹妹带到伦敦来。”

    侯爵静静听着，没有答话。

    “她长得好美，”爱莉西亚继续说，“把她留在贝德福州闭塞地过一辈子，不让她出来见见世面，我觉得真是太可惜了。”

    侯爵讥讽地说：“你真正的意思，是