十天后——

    今夜皇宫灯火通明，张灯结彩，布置得好不辉煌华丽。宫女、太监们急急忙忙地进出，为这三年才举办一次的赏花宴做好事前的准备。

    陆陆续续抵达的高官、贵爵们人人意气风发的踏上红毯，与相熟的人打着招呼，也顺便认识一下今年新登龙门的进士。里面最受人瞩目的当属状元、榜眼、探花等新科郎官。

    说好听一点是皇帝请今年的新科进士吃饭，其实这场宴会主要的目的是对这些刚进入宫廷的年轻小伙子或初生之虎，下下马威。往后，该守什么样的规矩，而他的地位又在哪里，全要让他们亲身体会。

    繁复的规矩与礼仪不在话下，一场宴会下来吃上两、三个时辰都不足为奇。

    「恭迎陛下亲临！」

    宫中掌管司仪的太监一声令下，全场文武百官无不跪地迎接。

    「众卿平身。」岁数已高的皇帝陛下在两名宫女的扶持下，缓步坐上龙位。「今日朕非常高兴，朝廷又多添了一批生力军，大家不要客气，尽管开怀畅饮。」

    「谢陛下，陛下万岁、万万岁！」

    场上的人按照官阶一一入座后，陆续端上三羹（汤）、五割（烧鹿、烤羊）每一品都极尽奢华美味，也处处流露着宫廷的排场。能否在这官宴上露脸，就代表此人是否还有光明前途，所以众人都视受邀为无上光荣之事。

    出人头地！原也不过如此。

    子蛟默默地挟起一块羊肉放入口中，味鲜而不腥、肉嫩而不老，但不管多么棒的美味，他还是认为吃起来不如在苏家天天所品尝的菜，至少不会「食不下咽」，被这些礼节所拘束，谁还吃得下呢？

    「于爱卿，朕非常喜欢你那篇阐述如何改革官制的文章，这也是朕会钦点你为状元的原因，你可不要辜负朕的期望，要好好地为朕与大明朝效劳啊！」

    「谢陛下抬爱，臣惶恐。」

    「哈哈哈……很好，年纪轻轻的才华洋溢却不自傲，这可不是每个人都能办到的。来人，赐酒！」

    「多谢陛下。」于子蛟内心却一叹，什么状元并不是他想要的，当然参加科举为的就是求取功名，但是他也没想到自己会一口气考中状元。跟随着功名而来的麻烦，更令他忧心。

    「说到年轻……朕的最小公主，靖平，岁数也到了合宜成家的时候……」

    来了。这就是他担心的麻烦。

    「于爱卿尚未婚娶吧？」皇帝扬起些许老奸巨滑的眉，笑嘻嘻地说。「其实今日靖平也有来，和几位命妇随侍就坐在珠帘后。自从上次见识过你的文笔后，她一直很倾心于你的文采，频频向朕打探你。如何，让朕的身边多一位东床快婿吧？」

    这件事子蛟早从礼部尚书的口中得知，尚书虽然是「暗示」选择权在他，但言下之意颇有「要是拒绝的话，这辈子你也别想出头了」的意味。

    子蛟只能说，他八成生来就是「入赘女婿」的脸，当了十年多的童养婿不说，想不到现在就连皇帝都要他娶公主，谁都知道娶公主说好听是「娶」，但等于是「嫁」给了皇家，卖命一辈子啊！

    所谓伴君如伴虎，在这儿要是不谨言慎行，谁知道能否见到明日的朝阳。

    「陛下一片厚爱美意，实令小臣惶恐。小臣何德何能，岂敢高攀。」客套话先说，好为后面铺路。

    皇帝捻捻白须。「欸，谦虚虽是种美德，但过度谦虚就难免给人虚假的印象了。于爱卿既然高中本次科举榜首，能力、品德足可夸耀天下，朕这双眼可不会看错的。快快省去那些忒谦之词，老实接下朕的好意。」

    人生最大的难关就在眼前，踏错这一步，恐怕子蛟也将坠入万劫不复的深渊。

    「陛下，小臣的不敢高攀绝非无心之言，其实小臣还