梅江汇集了大大小小共七、八条溪流，这些溪流夹带的泥沙不断堆积，形成了一个个土壤肥沃的平原，平原上有稻田、有农舍、有市集，更有许许多多殷实敦厚的人家。这里的人偏爱植桑养蚕．织成布匹之后再拿到其他城镇贩卖，利润颇为丰厚。

    梅江的女孩儿，通常十一、二岁开始就跟着家人学织衣染布，每日晨起，即三五成群结伴到溪边浣纱或涤布。

    这日天气闷热，南边的太阳张开火盆大口似的，把人晒得头昏脑胀，眼冒金星。蹲在溪边的几名姑娘们，人人把袖子卷到臂膀上方，裙子攒得高高的，露出小腿肚，却依然挥汗如雨。

    其中年纪最小的一名浣纱女叫嫣羽楼，堪堪及笄即已习得一身好本领，做起事来不但动作麻利，而且手工又细又好。

    “唉，热死人了。"忽地，她将白纱往大石块上一丢，两眼往四下里瞄了一遍，见左右没“外人”，便蹑足潜进位于后侧的树林子里。

    “小楼，不可以！”

    这声厉斥显然没发挥任何作用，嫣羽楼连头都没有回，反而更加快脚步往里冲。

    "你们看。"不一会儿的工夫。她一手一个抱出两粒大甜瓜，一粒分给身旁的同伴。"过瘾吧?"

    众浣纱女们眼睛陡然闪亮。"好棒哦！"

    "棒什么棒?"张大婶佯怒地指着嫣羽楼的鼻尖道，"万一让华家的人瞧见。看你不给打死也只剩半条命。"

    "横竖烂命一条，死就死。打什么紧?"话声才落，她已抓起甜瓜往石块利端一敲，登时裂成四、五份，鲜红的汁液溅得一地，引得大伙无不垂涎欲滴！

    "快。吃了吧，毁尸灭迹才能死无对证。"她率先捧起一大块，呼噜呼噜地狼吞虎咽了起来。

    其他人原本还颇犹豫，但被她啧啧有声的吃相撩拨得食指大动，终于顾不得礼义廉耻，人手一片，蹲在溪边大快朵赜。这瓜籽有够多，吃一口吐一把，麻烦透顶，也畅快透顶，盛夏的酷暑很快就不见踪影了。

    "大婶，你知道吗，华家的大少爷今冬以前就要成亲了。"比嫣羽楼年长三岁的周瓶儿朝她眨眨眼，眼中有一抹暖昧之情，看起来好色。

    "那狗儿子今年才多大岁数?搞不好半夜尿床呢。娶什么老婆?"嫣羽楼不屑地把一整口的籽喷射到一边的野狗身上去，吓得它连忙闪到草堆去。

    "别胡说，你见过十三岁的人尿床?”张大婶见过华家管事对付穷人的阴狠，一提起这户人家就提心吊胆，手脚跟着发抖。

    “他若不是特别蠢呆，干么七早八早急着娶老婆?哦，我知道，他包准缺手断脚。要是我不才嫁给他。"

    "放心。大家也看不上你。"

    “为什么?”论聪明、相貌，她可是一点也不输给别人哟。

    "因为你太小了。懂的事情不够多，能做的事情也有限。"周瓶儿道。"像这种娶妻大姊的，通常会找个比新郎大八、九岁以上的女孩予。你没听说过十七新娘九岁郎?"

    “那女子多可怜，捱到这位小新郎倌长大成人，她岂不人老珠黄了?”

    "没错，嫁到这种人家，图的不是爱情，而是荣华富贵。"周瓶儿很没出息地摆出心焉向往的模样，看得嫣羽楼一阵反胃。

    "他们华家因三代皆一脉单传，所以才急着娶媳妇进门，一方面可以照顾华仲阳，一方面则能在适当的时候，即