秋百家争鸣中的道家学说，并奉道家理论提出者老聃为教祖，尊称为“太上老君”，将他的《道德经》作为宗教经典，但实际上更多受到中国传统上对自然的敬信，灵魂的敬信，祖先的敬信，直至慢慢进化成祖先与天神合一，成为对天无上信仰的巫术。

    东汉张陵于蜀郡鹤鸣山创立了五斗米道，把儒家的敬天与百姓祖先崇拜总结汇集，以道家学说为蓝本，并加入其它诸子思想而成为一个崭新宗教，名曰道教。后世道家都奉他为道家实际创派祖师，就是著名的“张天师”。道者讲究虚无之系，造化之根，神明之本，玄之又玄，无法用任何语言文字来表达。这一点上先天就和虽然出世慈悲为怀，但希望广结善缘，最好能把世人都度化的佛教有着明显差异。

    洪丹阳用他自己理解的话解释双方的根本差异，道教追求自己得道成仙，一朝羽化飞升长生不老，看事物很消极，清静无为的意思就是什么都别管，只要管好自己就行，而飞升大道各不相同，甚至师傅都无法明言，完全靠个人摸索。佛教则主张想要成佛，就要度化他人，让自己的理论得到更多人的认同，甚至有割肉饲鹰，以身喂虎的极端例子，从佛教中地藏菩萨那句“地狱不空，誓不成佛”就能看出一二来。

    作为中国历史上仅次于儒家学说之外的两大宗教力量，中国历朝历代对于佛道两家的态度都是相当尊重的，还出过不少喜欢追求佛道而荒于政事的皇帝，而为了迎合统治者的需要，得到更多信众认可和供养，佛道也对上层统治者大力争取，因此形成了历史上著名的佛道之争。

    最初道教初兴，佛教东来，初期颇有互相利用之处，因两者所标义旨，间有相同。佛教传入之初，译天竺文为汉字，尝袭用道家字义，后道家亦有袭用佛教教义者。但随着佛教发展信徒手段众多，遂与之发生冲突，历汉c魏c晋c南北朝迄于隋唐而未衰。

    佛教传入中国后，传统卫道士因为佛教起源于印度，就产生过激烈的交锋。一则以佛教来自印度，乃夷狄之教，以为夷狄文化低落，不及华夏，故不当信从。二则以华夷地域不同，益证老子序中以东为木，属阳，为道之所出；西为金，属阴，为佛之所生。阳尊阴卑，故道教优于佛教。三则以华夷之间，种族不同，夷人始信佛教，华人不当信。四则以佛教之流入中土，每致国家之衰乱，故不应信。

    其实这只是细枝末节，关键是宗教要发展呢最重要是迎合当权者的喜爱，这一点道教追求长生的特点要胜过讲求来世后好报的佛教，更受皇帝器重，所以元代以前历朝历代皇室主流都偏爱道教，即使偶有喜爱佛教的统治者，也被后来的“三武一宗”大规模灭佛运动弄得前功尽弃。直到元代外来统治者喜爱藏传佛教，对道教进行了一次彻底打击，佛道之争才勉强扯平。

    但道教如今比起佛教的声势来弱了不少，主要原因就是明代最后在位几个皇帝虽然喜欢道教，但更喜欢房中术等邪门外道，后世把明朝衰落很大责任推在道教身上。而最后一个封建王朝清朝皇室则尊崇藏传佛教，对道教采取严厉限制方针，道教更加衰落，活动主要在民间。

    鸦片战争后，封建背景浓厚的道教受到帝国主义压迫和西方思想冲击，进一步衰败，成为中国五大宗教中教团势力和政治影响最弱的一个。许多道士文化素质低下，宗教知识缺乏，发展到和反动组织联合大搞封建迷信，成立反动道门组织，建国后受到新政权强力打击。

    随后经过历次运动，佛道两家都受到了不小的摧残，但佛门弟子众多，还在国外留有许多支派，改革后获得资助恢复很快。而道教是中国土生土长的宗教，不熟悉中国文化几乎无法解读道教典籍，在国外留下的苗子很弱小，不能反哺国内，而道教本身教义又主张清净无为，组织松散，所以相比改革后佛教复兴的态势来之下明显处于弱势。