南烧锅跟他爹祁老掌柜学徒。别人倒没觉出什么，祁占奎却觉着活得窝囊。

    见无人敢去应聘，便偷偷找到北烧锅东家张连启，要当这个掌柜。张连启一看祁占奎年纪和没有当过掌柜的经历，本不同意，但听说是南烧锅祁老掌柜的儿子，城西聚酒仙烧锅店堂掌柜祁占东的弟弟，又马上同意了。

    但同意归同意，因祁占奎只能算个伙计不是掌柜，要想在北烧锅一上来就干掌柜，拿掌柜的银子，张连启便也提出一个条件，要与祁占奎写下契约：若祁占奎要在北烧锅干掌柜，就要一次干满二十年。二十年内，只许北烧锅辞他，不许他辞北烧锅，若干不满二十年，祁占奎只能拿伙计的工钱，将多拿工钱全部退还北烧锅。

    按说，这个条件并不苛刻。北烧锅店堂伙计一月拿一块大洋，北烧锅店堂掌柜一月要拿五块大洋。一个从未当过掌柜的伙计，每月多出的四块大洋当然不会让你白拿。但临签约前，张连启又提出了另一个条件：二十年内还不准到其他烧锅干掌柜，不然，就要赔偿这些年已拿走烧锅总工钱的三倍银子。第一个条件不算苛刻，这个条件可就太荷刻了。

    这么荷刻的条件，他以为祁占奎一听，会很快打退堂鼓，契约便不会再签了。谁知祁占奎听罢，不但没有打退堂鼓，还当下就与他写了契约，画了押。不但画了押，还当天就把铺盖从南烧锅搬到了北烧锅。这一点，倒大大出乎张连启的预料，但看祁占奎很痛快地答应了，心里又不由一声冷笑。

    可等他爹祁老掌柜一听说，顿时捶胸顿足。祁占奎或许还不完全清楚，但祁老掌柜可清楚，这个北烧锅东家张连启，可不是一般人物，是一个算破天的主儿，当地人送他绰号“算破天”。哪一任掌柜都没有在北烧锅干出好来。祁占奎连烧锅店堂掌柜都没干过，又哪能干出好来！

    但祁老掌柜只知其一，还不知祁占奎与北烧锅东家张树文还偷偷写了契约，画了押。若知道，又非气死不可。

    但让所有人都没想到的是，这一干，祁占奎竟在北烧锅一口气干了十多年。即没有像齐家庄老齐王家庄老王窦家庄老窦还是史家庄老史那样，干不到两年就被辞了或辞了北烧锅。但这十多年，也只有祁占奎心里清楚，又如一场恶梦一般。

    说是一场恶梦，倒也不是说在北烧锅，祁占奎受了多大折磨和非人待遇，而是一种心境。做烧锅讲究一个字号，做掌柜也讲究一个牌子。尤其像祁占奎这样祖祖辈辈当掌柜的世家，更讲究一套自己的老规矩。而在做掌柜的这套规矩里，第一做人要正派。可是，自从进了北烧锅，跟他爹祁老掌柜学到的那套本领一点也用不上，因为北烧锅东家张连启自己就不讲规矩。

    你想想，跟这样的东家当店堂掌柜，你还能当出好来！或者说，如果为迎合这样的东家，你就得把当掌柜的那份正直，那套规矩和办法都统统放下；如果想维护当掌柜的那份正直、规矩和办法，那就只好走人。在祁占奎之前，齐家庄老齐王家庄老王窦家庄老窦还是史家庄老史，在北烧锅都没有干长久，原因恐怕也在这里。

    但祁占奎又不一样。正因为祁占奎与张连启有契约在身，只许北烧锅辞他，不许他辞北烧锅。尽管处处不如意，也只好硬着头皮干了。正因为是硬着头皮干，十年多下来，也才练就了他另一套本领：为了办成事，祁占奎话可以说上一天一夜不带重复，酒可以喝上一天一夜不带醉的，或者说，别人与他喝着喝着早醉倒了，他却不醉，不但不醉，话说得也越来越在理，直说得你心服口服，把事情办成为止。也正因为练就了这样一套本领，就是祁占奎想辞，张树文也不会答应……

    不听完祁占奎这番话，张树亭还有些犹豫，要不要蹚这潭浑水，或这时从北烧锅挖走祁占奎合不合适，待一五一十听完祁占奎这番话。张树亭又一时间怒从心头起，都