宋真宗．大中祥符三年（西元一○一○年）

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    「雀儿。」躺在床上的男子唤了声。

    趴伏在桌上的女子动了下，双眸懒懒的眨动，在听见第二声叫唤时，睡意立即自眸中褪去，她清醒过来，转向床边。

    「爹，」她起身走到床边。「您醒了？」

    「扶我起来，我有话跟妳说。」

    「是。」桑雀儿扶起义父，柔顺地在床边的圆凳上坐下。「您看起来精神很好。」她安慰地露出笑，义父病了三个多月，病情时好时坏，这些天病情突然转坏，清醒的时间不多，可现下瞧见义父双目清明，想来是病情有了起色。

    「我也觉得精神好多了。」倪昌微笑，虽然脸上带着倦容，双颊也因这场病而凹陷下去，但思绪却是生病以来最清晰、透彻的一次。

    「您饿了吧？我去煮些粥──」

    「不急。」倪昌说道。「我现在很好，不怎么饿，听我说说话。」

    「好。」桑雀儿顺从地点头。

    「我刚刚作了个梦……」他微笑。「梦到我小时候在屋子前与人打陀螺，还到街上看杂耍，一边念书，一边看母亲替人缝衣裳。而后中了秀才，娶妻生子……」他顿了下，陷在回忆中。都是些快乐的琐事。

    「像在看戏似的，一幕一幕看着自己由小到大，变成今天这个样子。一觉醒来，倒有点儿分不清现在是在梦中还是在现实中，想必这就是人家常说的『人生如梦』。」倪昌依旧是带着笑。

    「这是好预兆。」桑雀儿笑道。「要能像爹这样作这等愉快的梦，想必也要有些福气才是，这表示爹的病要好转了。」

    倪昌没有附和她的话，心中想的是另一件事。他明白桑雀儿说这话的用意，无非是想让他宽心，希望他的病能快些好起来，可他却有不同的想法，他觉得现在的思绪非常清明，大概是这辈子最清明的一次，若他的病真能有起色，他会感谢上苍，让他能苟延残喘再多活几年，可他心里清楚明白这大概是老天给他最后的一点时间了。

    他记得母亲跟妻子过世时也是这样，两人都昏迷了一段时日，而后却突然清醒过来交代了些事，没几日就走了。

    除了母亲与妻子，他也见过不少人有同样的情形，有人说这是回光返照，也有人说这是福气，是老天疼惜你，所以给你些时间交代身后事。

    「雀儿，自妳进门后，帮了不少忙。」倪昌顿了下后才又继续道：「如果没有妳，这家早垮了。」

    「爹，您别这么说。」桑雀儿立刻道。

    「我说的是肺腑之言。」雀儿进门时，刚好是妻子生病倒下没多久的事，若不是她一手打理家务，照顾妻子、照顾明基，他一个人还真不知该怎么办。「我知道对不起妳，可除了妳，我也无人可托。」

    桑雀儿不安地动了下。「爹，您怎么好好的说起这些──」

    「妳听我把话说完。」倪昌叹口气。「若我的病能好，妳就当我没说过这些话，可我若走了──」

    「爹──」

    「妳就可怜、可怜我，替我照顾明基。」他将话给说完。

    「照顾明基是雀儿分内的事，爹何必这样说呢！」桑雀儿不安地站起身。

    「我知道妳一定会照顾明基的，」倪昌立刻道。「可我又觉得愧对了妳……」

    「您别这样说──」

    「我真怕毁了妳这辈子。」倪昌抓紧被单。「但我走了后，就只剩明基一个人，我是怎样也安不了心的──」

    「爹，」雀儿在床边蹲下，握住他发抖的双手。「您别担心，我会照顾明基的。」

    「可照顾他，怕就要