屋外的风雪呼啸而过，伴着积雪压断枝杈的声音，而屋内却是暖暖的别样洞天，红萝炭在炭盆里燃着，勤贵人貂袍暖衾，静倚在软榻上看《纳兰诗集》，滟答应就进来请安：“许久不见姐姐，妹妹特来请安，姐姐万福。”勤贵人微笑吩咐积雨去烹茶，又对滟答应微笑道：“妹妹坐。”滟答应见她在看《纳兰诗集》，便叹道：“世间难得好儿郎，可惜天不遂人愿，姐姐莫看这些钩泪儿的了，看几出戏文，几张曲谱解解乏也好。”勤贵人笑道：“妹妹觉得钩泪儿？我可不觉得，他写得好，我自然多看几眼，仅此而已。曲谱你我从小皆熟，不看也罢，至于戏文，不过是各家说各家事，演好了满堂彩，演砸了闹笑话，你说是吗？妹妹？”滟答应见勤贵人的神色轻蔑，饮了口暖茶，便问道：“看来是姐姐介怀当日之事？”勤贵人摇头：“不，当日如果不是你一句棒喝，我也不会如梦初醒，我还要谢妹妹。”滟答应慌忙解释：“当日妹妹也是太嫉妒你了，所以口不择言，以后再也不会了。”又瞧了瞧屏风上的并蒂海棠，问道：“姐姐，进宫时我们说过，要做一辈子好姐妹的，你能原谅妹妹吗？”勤贵人微微一笑，叹道：“妹妹不曾做过对不起我的事，求我原谅又怎么说起？”忽而拉住滟答应的双手道：“无论如何，你我还是姐妹，我的好妹妹。”滟答应泪水盈眶，伏在勤贵人怀中哽咽啜泣：“姐姐……”在场的宫人们也为她们看似和好而拍手欢呼，滟答应便留到吃了晚膳才走。

    灵台提着灯笼，引着滟答应刚踏出门槛儿，首领太监关景天便跑来传话：“太后娘娘口谕，即刻召见滟小主，小主请。”滟答应疑惑道：“太后要召见我？这么晚了？”关景天堆笑道：“这咱家可不知道了，咱家只是来传个声响儿，小主若不去，要是太后娘娘怪罪……”滟答应道：“好，劳烦公公带路。”关景天引滟答应和灵台进了太后寝殿，太后斜倚在软塌上抽着水烟，滟答应被弥漫的烟雾呛得咳嗽一声，慌忙跪下叩首道：“臣妾参见太后娘娘。”太后吐着烟雾，吩咐道：“来人，赐座。”滟答应谢道：“谢娘娘。”坐下之后，滟答应问道：“不知太后娘娘召见臣妾，所为何事？”太后道：“饮绿轩的勤贵人可是你的故交？你们是好姐妹？”滟答应微笑道：“回娘娘话，是。”太后道：“我听说你祖籍和春答应一样的，都在江宁？”滟答应惶恐道：“是，娘娘，当初臣妾有幸，一睹皇上和列位王爷巡幸江宁的英姿，虽不能近前，远眺足以慰藉相思。”太后道：“小姑娘家，盼望如意郎君没什么说不得的，皇上与你有前缘，你如此孝顺，哀家只信你，不信旁人，你告诉哀家，勤贵人到底是不是你的同乡？”滟答应攥着手绢，冷汗直冒，小心回道：“回娘娘，不、不是……”太后叹道：“连编瞎话都不会，行了，跪安。”滟答应战战兢兢，三魂没了俩，叩首告退：“臣妾告退。”阿柔道：“太后，就快除夕了，明日勤贵人会和众嫔妃一起去宝华殿祈福，奴婢想法子召她来见太后？”太后弹了弹烟灰，呼出一口烟气道：“也好。”阿柔微笑道：“还有件事，太医嘱咐了，您不能抽太多烟，对身子不好。这半支抽完就不能再抽了，太后您要爱惜自己的身子啊。”太后嗔道：“啰嗦。”

    次日我们便在昌贵妃的带领下，在宝华殿为大清来年国运祈福，阿柔潜在人群里，瞄着每个陌生模样，喇嘛让阿柔端着镀金莲花烛台延转经轮行走，赫然间，阿柔看到昔日孝懿皇后的模样，惊得差点掉落烛台，事后，阿柔找到勤贵人，不由惊讶：“阿弥陀佛，世间竟有如此神肖之人。”勤贵人双手合十道：“佛曰色相皆空，姑姑想是认错了。”阿柔道：“您是勤贵人？勤小主？”勤贵人微笑点头：“正是。”阿柔道：“奴婢是太后娘娘身边的管事姑姑，阿柔，太后娘娘备好了午膳，想与你一同用，不知小主意下如何？”勤贵人向阿柔一福道：“太后邀请，臣妾不甚欣