次日一早，嫔妃们往承乾宫里向昌贵妃请安，按着各自的座次左右二列，各自坐着，我是德妃，现在的四妃之一，位次如往常一般，右首荣妃的次位，昌贵妃抱着小阿哥边哄逗边微笑道：“方才本宫为万寿庆典的事张罗，明儿皇上就该回来了，大家要好生准备着接驾。”祥嫔得意笑道：“贵妃娘娘很喜欢禨儿呢，皇上也常说禨儿虎头虎脑的。”昌贵妃拿玩具逗着怀中的小阿哥：“皇上的孩子嘛，人见人爱的，妹妹当真是有福气的。”说着，又转向我问道：“听说德妃姐姐的十四阿哥聪明伶俐，已经会背诗了。”我微笑道：“祯儿的确聪明，但远不及太子殿下和大阿哥，惠妃姐姐也最会**孩子，老八也很得皇上喜欢呢。”我说着就看向惠妃，惠妃用帕子掩口轻笑：“八阿哥确实比老大用功多了，天不亮就起来读书练武，皇上说，他将来能成大器。”她眉眼里存着一丝得意，昌贵妃微笑道：“今日就到此，各位姐妹都散了。”祥嫔吩咐身侧的乳母上前接过昌贵妃怀中的襁褓，向昌贵妃道了告退后得意洋洋地踏出承乾宫的门槛。

    我和竹息看管着新进宫的宫女太监打扫庭院，芳若惊慌失措地跑来道：“小主，不好啦不好啦，祥嫔小主的小阿哥殁了！”我诧异道：“不是才好好的吗？怎么就…？皇上就要回宫了，万寿庆典也都准备好了，这时候出事……走，去景阳宫看看！”说着，竹息和芳若便陪着我往景阳宫去。祥嫔眼角还存着泪痕，呆呆地坐在椅子上，几个小太监往外抬了一具宫女的尸体，我刚到景阳门前，便闻到一股刺鼻的白醋味，还被门外的小太监拦住，小太监戴着面罩：“德妃娘娘请留步，景阳宫里闹了天花，怕是会传染的。”竹息也劝道：“小主，此地不宜久留，咱们先回去。”我吩咐小太监：“告诉你家小主，不要为此事难过伤心坏了身子，自己身子要紧，皇上回来了自会为她和孩子作主。”小太监点头应着：“奴才会的，多谢娘娘关心。”祥嫔披头散发从屋里冲了出来，撕心裂肺地哭喊道：“还我孩儿！还我孩儿！”她哭喊着上前就要来拉扯我，小太监见状连忙和竹息芳若分开了我们，我立刻带着竹息和芳若离开，一直伺候在小阿哥身旁的乳母库氏刚领了例银回来，见了我从景阳宫出来，向我屈身行礼问安：“德妃娘娘万福金安。”我摆了摆手示意她起身：“起来。”库氏起身，我道：“小阿哥夭折了，嬷嬷也请节哀，以后本宫的小阿哥还多仰赖嬷嬷照看了。”库氏道：“德妃娘娘的小阿哥自然福泽深厚，奴婢若能伺候德妃娘娘的小阿哥，那可真是奴婢几辈子修来的福气，多谢娘娘抬爱。祥嫔小主的小阿哥夭折了，撷芳殿一时也没有新的活计安排给奴婢，奴婢是来向祥嫔小主拜别，准备离宫回乡的。”我微笑道：“那嬷嬷可要好好和祥嫔道别，毕竟是主仆一场。本宫还有事，就先走了。”库氏堆笑道：“恭送德妃娘娘。”互相道个别各自离去，我附耳竹息道：“得空派人去盯紧了这个库氏，本宫怀疑她和小阿哥夭折有关。”竹息点头应道：“奴婢知道。”

    祥嫔因为哀伤过度，也染上了天花，同一宫的妙答应也一并染上了，为着此事，皇宫里人人惶恐，东西十二宫都互不往来，最近听到的最多的声响便是砸瓷器和烧东西的声音，白醋和石灰呛得人几乎晕厥，最要命的是皇上就要回宫来了，后宫嫔妃一个个都怕染病，闭门不出，接驾的事只能由几个皇子和内大臣去操持，太子和大阿哥带着几个御前侍卫和内大臣到崇文门前接驾，一个御前侍卫快马加鞭赶来禀告：“奴才参见皇上，安亲王薨逝啦！”皇上震惊道：“你说什么？！”随即催促御马车的太监道：“摆驾安亲王府！快！”安亲王府一片缟素，福晋和郡主披麻戴孝，跪在灵前举哀，皇上亲自上前奠酒，丧礼完毕便往宫里去，皇宫里异常地安静，不像往昔那般每次回来都有嫔妃殷勤接驾，这次静得好像后宫从来就没有人，魏珠拦住一个打