8月1日，后金辽阳东京城勤政殿。

    老酋奴尔哈赤正拿着一份奏折，站在御桌前，对跪在殿内的皇太极说：“户部送上来奏折，你也看过了。从地方汇总上来的数字看，辽东农田里的粮食，是要欠收的。

    咱们大金，今年可真要过个穷年啦。老八，平时你对民政民事，比较拿手。你来告诉我，我们该从哪里着手，才能搞到粮食……哦，起来回话吧。”

    “是，父汗，”皇太极又向奴尔哈赤磕了个头后，才从地上爬起来，对他说：“儿臣在昨天在府邸，也曾和范文程说过此事。他说，在宣大镇的张家口，那里是朱明设在草原上的买卖城，是专门用粮食、茶叶、盐巴等物资，来跟蒙古蛮子的土默特部换马匹的。

    我听范文程的意思，是可以派人去那边看看，试一试能不能用黄金白银，从汉商那里换到粮食，反正在咱们的国库里，这种不能吃又不能穿的黄白之物，多的是。”

    奴尔哈赤听后，回来地踱了几步，便下定主意道：“老八，户部从今天起，就由你来监管。你去找范文程，叫他想个法子，再派几个靠得住的人，去张家口一趟。本汗就不信，天下还有不吃鱼腥的猫，黄金白银堵在眼前，那些低贱的尼堪，还会不卖给我们粮食？”

    “喳！”

    ……

    同一天，在喀尔喀蒙古，土谢图汗部最南方的大草原上，一支规模庞大的汉人商队，经过长途跋涉之后，终于走出了茫茫的戈壁滩，见到了青青大草原。

    “嗷——嗷——嗷——”

    商队中的上百个年轻人，见到了无边无际的大草原，以及草原上如白云一样的羊群。

    蓝天白云之下，羊群在牧人的看护下，悠闲地吃着青草，牧人骑着马匹，在唱着苍凉的歌曲。

    年轻人在横穿数百里大戈壁，所经受的巨大压力，在这一瞬间，犹如滔天的洪水，顿时从他们的胸腔迸裂出来，使他们情不自禁地双手紧握拳头，仰天长啸，发出狼一般的嚎叫声……

    有几个小年轻更加夸张，他们从高高的骆驼上，一跃而下，落在草地之后，顺势在软绵绵的草原上，打了几个滚，然后摊开手脚，躺在草地上，面对着蔚蓝的天空，团团白云，哈哈大笑……

    “范十老掌柜，要不咱们今天不走了，在这扎营，住一宿吧？”

    这支有五百头骆驼组成的庞大商队，在它的最前方，是一面硕大的旗帜。

    旗帜迎风招展，在舒展开的旗帜上，只见上面写着“大玉川”三个斗大的汉字。

    在旗帜的下面，一个腰挂绣春刀，满脸络腮胡子的劲装汉子，回头对骑在另一头骆驼上，内穿儒服，外穿夹袄的中年男士，笑呵呵地说道：“您看，这群小王八蛋们，在戈壁滩里，就像没了半条命。到这里，总算是活过来了，呵呵，住一宿，让他们活动开手脚来，明天再走也不迟嘛。”

    叫范十老掌柜的中年男子，抬头看了看天上的太阳，微笑地摇头说：“李护队，大掌柜在我们出发时交代过，要赶时间，尽快到达恰克图。咱们范家商号，今年是否能起死回生，全靠咱们这支商队啦，不能放松啊。

    这样吧，就在这里休息半个时辰，让年轻人们缓缓气，再继续赶路。早一日到达恰克图，商队的盈利就多一分。等年底盘帐时候，李护队，你放心，我敢保证，一个大红包，是少不了你的。

    商队停止前进，就地休息，血气方刚的小伙子们在吃肉干，喝马奶酒，吹牛打屁。唯有范老掌柜，依旧骑在骆驼上，看着北方茫茫的大草原，呆呆出神。

    他是一个月前，从张家口出发的。

    当时，他们的家主范永斗，见到今年的互市相当惨淡。再三思考之后，就冒着巨大的风险，组织了这支有五百头骆驼的商队，全部装上