“大爺行行好，給口吃的，”小乞丐搖壹搖帶著兩個豁口的粗碗，求道，“俺兩天沒吃東西了，給俺口吃的！”

    賣番薯的老頭兒瞅了小乞丐兩眼，猶豫壹下從自己的烤爐裏挑了個最小的番薯，顫巍巍地放進他的碗裏。小乞丐連聲道謝，也不怕燙，捧起來就帶著皮啃起來，幾口就吃得精光。

    賣番薯的老頭兒瞇縫著眼睛問他：“聽妳口音是北方人，小小年紀怎麽跑到揚州來要飯？”

    小乞丐意猶未盡地舔著手指，講述說：“俺是山東鄒縣人，今年家裏地旱，莊稼都長不出來了，俺是逃荒逃到這邊兒的。可是這邊兒那些要飯的都是壹幫壹幫的，還劃分各幫片兒區，不許單個的乞丐要飯。俺想去入幫他們不讓，俺自己去要飯他們還打俺，把俺要來的飯都搶走了，俺兩天沒吃上飯了！”

    老頭兒聽這小乞丐說話直耿耿的，很是喜見人，於是忍不住指點他道：“小兄弟，妳初來揚州不知道，這裏的丐幫雖然兇悍，但是有幾個地方是他們絕對罩不到的，飯也討得！”

    “真的假的？大爺妳沒哄我？”小乞丐瞪大了眼睛。

    老頭兒壹曬：“我壹個老頭子騙妳作甚，嗯，指給妳倒也容易，不過妳年紀輕輕，又有壹把子力氣，等吃飽了飯還是尋壹個長久活計。”

    小乞丐點頭：“這是當然，俺這幾天找了很多地方了，可他們不是嫌俺臟就是說俺小，等俺吃上兩頓飽的，俺就跳到大運河裏洗個幹凈澡，再去接著找活兒幹！”

    老頭兒點點頭，用手壹指北邊說：“咱揚州有四大家族，其中以伍家和羅家最闊氣，他們這些大戶人家的饃饃每天都吃不完。妳從前面的鴻沛大道繞過去，去後面的卅橋巷蹲著，那壹家每天早晨都從後門拉走半車饃饃。”

    小乞丐好奇地問：“拉去什麽地方？”

    老頭兒搖頭：“那誰知道，反正妳跟上去要就是了，保管給妳！”

    小乞丐大喜過望，跪下“撲通”給老頭兒磕了個響頭，爬起來就跑了。老頭兒瞇眼笑看著他的背影，然後拿起火叉翻壹翻他的番薯，咬喝道：“番薯勒，香

    勒——”

    小乞丐依言跑到鴻沛大道，見得這條道比尋常的街道寬將近十倍，而且大清早人很少，整條街靜悄悄的，心中不由自主地發怯。沿著街邊走了半個時辰，腿肚子都走酸了，小乞丐終於遠遠看到壹個石獅子。跑近了瞪眼壹看，登時腿都軟了，心中道，那賣番薯的大爺指錯路了，這裏那是俺這樣的要飯的站的地方？裏面的人會不會嫌俺踩臟了他們的地，放狗咬俺？

    眼前的朱紅鉚釘大門只能用“巨大”來形容，小乞丐覺得把九個自己疊在壹起也摸不到頂。大門上方掛著寶藍牌匾，他認得那七八個字中的三個：羅、西、府。仰頭讀匾的時候，巨大朱門突然發出壹聲響動，然後緩緩地打開了壹條縫。

    小乞丐驚慌失措地拔腿就跑，卯足壹口氣跑出了幾百步，再擡頭時，他竟然又看見壹個朱紅大門，感覺比剛才看見的門還高些，匾上仍然有“羅府”兩個字，不過“西”字變成了“東”字。

    待要再往前走，去找那個發放饃饃的後巷，小乞丐的小腿因為剛才跑得太急慌，腿肚子抽筋了，疼得他壹屁股坐在地上，揉也疼不揉也疼，疼得呲牙咧嘴。遠處的大道上奔來壹輛雙馬青幔黃油紙箱車，車夫駕車駕得飛快，哪裏會註意到被石獅子擋得嚴嚴實實的小乞丐——

    伴隨壹聲慘叫，小乞丐被撞得飛出幾丈，往前爬了兩步就趴住不動了。

    “大少爺，這、這可怎生是好？”車夫被嚇呆了。壹只修長玉白的手刷地撩起車簾，車裏面立刻鉆出來壹個年輕公子。

    壹襲墨綠長衫上用銀線繡了兩圈“*”字花色，腰系壹條玲瓏嵌寶玉環腰帶，足蹬壹雙金線抹綠皂底快靴，漆黑的