厨房里热气蒸腾。

    袅袅上升的白色烟雾自炉灶不断窜出，将整间房蒸得十分暖和，三、四名厨娘各占厨房一角忙碌着，随着手中锅铲俐落的挥舞，不一会，各式各样的香气已经弥漫整间厨房。

    与卖力工作的厨娘隔一段距离，规规矩矩列成一排站在门边的，是总管刚买进不到半个月的女婢，个个都是十几岁的小姑娘，大多因为家境清寒，因此和严府签下两、三年不等的卖身契。

    「喏……妳们几个丫头记清楚了，穿着蓝色衣服掌杓的是李大婶，她是严府厨房里最资深的厨娘；站在她左边穿红色衣服的是葛大婶；站在厨房右边、现在正在检查柴火的是殷大嫂；再右边正在煮汤的，妳们就唤她一声张姐。」开口说话的苏起，是一名三十多岁的男子，有一张和低沉嗓子不搭衬的娃娃脸，他是严府的管事之一，负责管理新进府的丫头、让她们早点适应环境。

    见十几个丫头模样专注、听得仔细，苏起满意地点点头继续道：「这里是严府的厨房，也是妳们今后要工作的地方，在这里工作并不难，最重要的就是听从几位厨娘的吩咐，她们要妳洗菜就洗菜，洗碟子就洗碟子，端盘子就端盘子，就是这么简单，哪个丫头偷懒哪个勤快，李大婶都会向我回报的，明白吗？」

    「是，苏管事。」十几位姑娘异口同声、十分乖巧地齐声应道。

    苏起十分满意地点点头，只要经过自己的一番调教，这群青涩丫头们定能很快进入状况的。

    严氏──为京城首富，府里面光是仆役就有七、八十人，分工严密、各司其职。守门、赶轿、采买、扫地、种树养花的，一律由男子担任；做饭、洗衣、喂鱼喂鸟、端茶送水的工作，则是由女子来担任。

    负责管理府内男仆、女婢的，是苏起和苏义两兄弟，他们是严府的管事，至于两人的上头，还有一名凌总管，他是严氏一族的远房姻亲，身分比一般仆役高了许多。

    说起这栋位于城东北隅、朱雀大街西向的严府大宅，京城里可说是无人不知、无人不晓，除却他们拥有富可敌国的惊人财富之外，关于严府的故事也是让所有人津津乐道的……

    严氏一族自三代前弃官从商，从此开始累积财富，到了上一代主人严仁继承的时候，严家的产业更在他的手里发扬光大。

    他先砸重金在全国各地设商行、再花银两请商队新辟商道，正因如此，严府商行里流通的商品不但数量多、品质好，还能买到来自偏远地区的奇珍异货。

    在商场上让人竖起大拇指称赞、具有点石成金本领的严仁，心中最大的遗憾就是膝下无子，不管是他十九岁娶的正妻张氏、或是日后纳的两名小妾，都没能为严仁生下继承人。在严仁过了五十岁的时候，他采纳风水师的改运建议，大幅度修改了宅第的方位、再纳一名年轻小妾，终于在隔年，顺利地得到了他想要的继承人。

    严仁老年得子、欣喜若狂，将独子命名为「严子晟」，捧在掌心里疼爱，投入心血细心栽培，希望他日后能顺利继承严氏的产业。但好景不长，在严子晟十二岁那一年，严仁在外出经商时染上了风寒、返家后一病不起，躺了半个多月后就撒手人寰了。

    正所谓福无双至、祸不单行。严仁一死、严子晟年幼，严家庞大的产业引起了其他亲戚的觊觎，有人吵着分家，有人意图联合其他亲戚，藉此时机吞掉严家的商行。而就在严家岌岌可危之时，严仁最年轻的小妾、亦是严子晟的生母，趁乱在夜里与严府长工私奔，从此消失了。

    就在外界认定严府即将分裂衰败的时候，严仁的原配张氏却意外地挺身而出，她以经营盐铁生意的娘家为后台，先用大量资金稳住各地的商行与人心，跟着再说服严氏宗亲取得当家权。当所有人以为张氏会借机独揽大权、为所欲为的时候，她却按照