西湖龙井作为御茶之首，名扬四海，采茶烘茶是为玩乐长见识，姜棠打心底里想去御茶园看看。

    “前朝皇帝下旨封十八棵龙井茶树为御茶，经过二百多年的发展，已有数百株茶树。当今圣上与太后皆爱喝龙井茶，进贡的斤数逐年增加，今年是三千六百斤。咱们这个时候想去御茶园采茶，怕是很难。”

    应硕有心想被她敬重，没能让她如愿去御茶园采茶，心里有些无力，解释道：“姜棠，御茶园有官吏督造贡茶，一来御茶园不许寻常百姓进入；二来任何贡品都不许流入民间，像西湖龙井，唯有品相最好的莲心能进贡，剩下的旗枪、雀舌和鹰爪三个级别的次茶，一律焚烧或掩埋处理。虽不能带你去御茶园看，听闻御茶园外也有几个很好的茶园，茶市上能买到的上等西湖龙井，皆产自这些茶园。”

    皇室吃穿住行方方面面都有产地最好的进贡，贡品不得在集市上流通，姜棠是知道的，也晓得自己一介平民想去看御茶园是不自量力。她莞尔一笑，“横竖都是采茶烘茶，什么茶园都是一样的。”

    及至午时，终于到了“龙井上品在狮峰”的狮峰山。此山远看像蹲地的石狮子，上山的石阶旁，全是一垄垄绿油油的茶树，每隔一段路便栽种着一些参天古树。

    姜棠双脚踩地，不解地问：“应侍郎，正是采秋茶的好时机，怎地山上不见采茶女？

    ”

    车夫笑答：“姑娘有所不知，采茶以清晨到上午为佳。现在日头那么大，采茶女早回去了，把摘好的茶叶交给御茶园的师傅炒制。”

    应硕掐了一把龙井茶尖，放进嘴里，入口苦涩，再嚼几下，甘甜的滋味出来了，比喝泡好的龙井茶味道更分明。

    姜棠从没吃过现摘的新鲜茶叶，有点纳闷：“好吃么？”

    应硕眼波含水，捏着几片嫩绿的茶叶，送到她嘴边，她只得张嘴衔住，一不小心碰到他冰凉的手指，好像可口的冰饮。她脸色微红，捂着嘴巴细细咀嚼，先苦后甜，委实有些吃头。

    两人像发现了绝世美味，东掐一把，西抓一下，看得车夫直摇头：“采茶不是这么个采法，瞅准了最嫩绿的芽尖，讲究一捏二折三放，便采好了。”

    “想不到你还是个采茶的行家。”姜棠竖起大拇指夸赞。

    车夫晒得脸色发红，“我岳家住在这附近，也是种茶的，每逢春茶开摘，几个连襟都得来帮忙。”

    春茶最嫩也最卖得上价钱，一天一个价，早卖早赚。应硕略懂一二，便说：“既然你岳家住得近，我们也犯不着再到处找客栈，照着客栈的价钱给你岳家，借住几晚，想来应该是愿意的？”

    “我岳家什么买卖都做，只要有钱赚，你们去住，他岂有不欢迎的？”

    姜棠和应硕踩着脚凳上了马车，车夫再度扬鞭赶马车。

    “住客栈总有挥之不去的漂泊感，住在

    人家家里，才能真正了解这边的风土人情，估摸着也挺有意思的。”姜棠心生感慨。

    应硕点头，“一方水土一方人，杭州素来是富庶之地，龙井茶又闻名遐迩，去看看这边的茶农如何过活，待日后再听见御茶进贡的消息，也能留心了。”

    “留心什么？”姜棠追问。

    涉及朝堂上的事，应硕不介意跟她多聊聊，“凡是进贡的东西，一律不管多少造价，只求精益求精，做出世人享用不到的滋味才罢。我对御茶不甚了解，但对御用瓷器知之甚多。用御用瓷器做比拟，也是一样的道理。”

    御用的东西，姜棠自忖离得很远，但她深知，以后誊抄的卷宗越来越多，冤案也会错综复杂，每多知晓一点东西，查案多一分胜算。她咋了眨眼，长长的睫毛也没能遮住她眼里的崇敬。

    “中秋宴会后，圣上为亲弟弟英王赐婚白家