咚咚咚……

    姜棠一个鲤鱼打挺从床上蹦起，挠着鸡窝头，打着哈欠问：“谁啊？”

    “姜姑娘，是我朱……益群。”

    姜棠睁眼四看，虽则门窗紧闭，外头天亮堂堂的，饭菜的香味从门缝里钻进来，她竟一觉睡到大中午？再看四方桌上一个空碗压着一沓写了字的纸，方想起昨天改编谢鸿一案写得太尽兴，直至鸡鸣时分才倒床睡下。

    来不及梳洗打扮，她将一床被子从头披到脚，只露出一张脸，打开了半边门。

    一床薄被将她身子遮得严实，眉如柳叶，眼如点漆，肤白如刚出锅的嫩豆腐，眼底有些许淤青，两道伤痕已不像昨天乍见那么突兀。朱益群发现自己来得不是时候，立马背过身去，“姜姑娘，我这就走。”

    姜棠只露了个脸，没啥于礼不合的，便爽利地说：“益哥，你特意找来，有事说事，说完再走也不迟。”

    “今早辰正，刑部来人说录用我，叫我穿正经点，明早去点卯。你口齿伶俐又是第一个交卷的，肯定也被选用了。昨儿个你出言相助，我还没好好道谢，趁今天有时间，我请你吃顿饭，再去买几身像样的衣裳当谢礼，咋样？”

    “慢着！”姜棠对刑部誊抄卷宗一职志在必得，却无人前来报喜，难道落选了？她收敛笑意，认真地问：“益哥，你可晓得这次选了几个人？”

    “四个，包括我在内。报喜的人收了赏钱，连茶也不喝

    ，忙着继续去报喜。”朱益群看她脸色不对劲，“姜姑娘，难道没人来给你报喜？”

    姜棠无力地点头。

    “这就怪了！你那么能说会道，又写得一手好字，第一个交卷勇气可嘉，怎会没被选中？莫非刑部不招姑娘？”

    “姑娘咋了？花木兰替父从军，穆桂英挂帅，我不能像她们一样投笔从戎，但也不是好拿捏的软柿子！现在朝廷里已有女官，凭什么我就不能靠真本事进刑部？真是欺人太甚！”

    姜棠在气头上，怒摔被子，再狠狠地跺了两脚，砰地一声把门带上，下狠力落了闩。她走到六脚脸盆架旁，鞠一捧冷水浇在脸上，任由朱益群在门外干着急，念念叨叨。

    忽然，门外响起重重的拍门声，店小二高喊：“姜姑娘，你这两天的饭钱和房钱还没给。再不出来，又多欠一天的房钱了。”

    姜棠真想立刻把一张百两银票摔在势利眼的小二脸上，但她摆摊卖画挣的那点钱，早已花完，兜比脸还干净，只得拖延道：“等会儿。”

    “昨晚我向你讨钱，你就说等。我都等了一个晚上加一上午，这都晌午了，你还让我等！我看你就是拿不出来！一个穷鬼，住什么上房？早知道给你间柴房睡就不错了。”店小二骂骂咧咧。

    朱益群代为回嘴：“你这个小二哥，嘴里积点德，干嘛这样大喊大叫骂一个姑娘？出门在外的，谁还没个难处？姜姑娘欠你们多

    少钱，我来付！”

    “十两六钱银子！”

    朱益群难以置信，“这么多？”

    “她住了三天两夜，顿顿都在客栈里吃香的喝辣的。你嫌贵付不起，那装什么大爷替她出头？滚滚滚！”

    “要滚的人，是你！”

    不知什么东西掉在地上，发出一声闷响。

    梳洗完毕的姜棠，打开门一看，来人身穿靛蓝湖蓝藏蓝三色水田衣，一头黑发扎成圆髻，簪一支白玉扁方，眼角和嘴角已有纹路，四十多岁，面相和善。

    端庄妇人脚踩两枚银锭子，中气十足地命令：“这有十五两银子，只要你给姜姑娘和朱公子道歉，我就赏你……”

    住店和饭钱共十两六钱银子，剩下的四两四钱银子全赏给狗眼看人低的店小二？

    店小二见钱眼开，道歉的话张口即