次早，天刚露出鱼肚白，白雾蒙蒙，近百人候在刑部衙门外，丝毫不顾寒风掀起他们的衣袍，各自寒暄后便开始低声议论起来。

    没过多久，数十位衙役策马而来，众人纷纷禁了声，前去牵马套近乎。

    “都围在这做什么？给我起开，一边去！”声高人高的领头衙役徐长坤一喊，众人面面相觑，默不作声，接连后退。

    “在我这里点卯，再挨个去那边搜身。”徐长坤说话时，其他衙役们已手持水火棍分列两队。

    他满意地朝同僚们点了点头，这才翻开花名册，刻意清了清嗓子，“朱益群。”

    “猪一群？”

    满堂大笑。

    徐长坤不耐烦地催问：“朱益群来没来？”

    众目睽睽之下，七尺男儿朱益群手足无措地站了出来，羞出个大红脸。

    “你爹娘真是人才，叫猪头猪脑猪尾巴难道不好？非要叫猪一群？”

    “别人十年生八胎才能算一群，他一个就顶一群人，这才叫厉害。”

    一人明嘲，一人暗讽，伴着人潮中“真他娘的是个人才”，朱益群面红耳赤，袖中攥起的拳头已捏得指节发白。

    雾气氤氲，被群嘲的朱益群，个子高大却显得那么无助。

    姜棠看不过眼，双手抱臂，满不在乎地说：“你们乌鸦笑猪黑，也不瞧瞧自己是啥货色。”

    众人循声望去，她身穿一件湖蓝靛蓝浅紫三色水田衣，头发全部束起，用一根蓝布带子绑着垂至肩上，风一吹，颇像

    误服凡尘的道姑。然而，眉清目秀的她，右脸上有两道蜈蚣一样的红疤，从眼下卧蚕到嘴角，长而粗，配上不输男人的身高，叫他们不敢靠近。

    “一个女的也来跟我们抢饭碗，真是不自量力！”

    “就是，长得丑还出来吓人，真是丑人多作怪。”

    “看你也不帅！”姜棠被当众奚落，不假思索地反驳。

    众人发觉她是个硬茬，不好惹，齐声要求徐长坤赶走她。

    徐长坤摆手示意他们别说话，才问：“你叫啥名？”

    “姜棠。”姜棠答完，又道：“大人，刑部张贴的告示上并未规定要招的是男人，我怎么就不能来？”

    大耀王朝的女人婚前靠父，出嫁靠夫，挣钱养家是男人的事，刑部招人肯定招男的，大家心知肚明，便没在告示上细说，却被她钻了个空子，噎得众人哑口无言。

    正举起双手被搜身的朱益群，声援道：“告示上确实没说。”

    徐长坤啥阵仗没见过，镇定应对：“诸位齐聚于此，为的是争抄卷宗这一碗皇粮。告示上没说不招女的，姜棠来了，便给她一个机会，好让她输得心服口服，各位意下如何？”

    众人摩拳擦掌，准备让她领教一下什么叫女子不如男。

    卯时二刻，一百二十八位读书人全被蒙眼，由衙役们领着进入衙门，一股森严阴冷之感侵袭而来，叫众人不敢乱走一步，乱说一句。

    “三五六……三五七……三五八……”

    当姜

    棠走了三百五十八步时，徐长坤一声令下，他们齐摘下黑布条，眨了几下眼才看清房里的样子。偌大的房间布置得像学堂一样，一排排几案与凳子排列整齐，等人入座。

    “大家随便坐，坐好了可以摆上自带的文房四宝，等会监考大人来发卷子。”

    众人争先恐后地抢位，视朱益群与姜棠如瘟疫，但凡他们要坐下，便有人抢着坐下，“这位子我要了，你去别的地方坐。”

    一来二去的，除了朱益群和姜棠，其他人全坐好了，仅剩下监考官眼皮子底下第一排两个位置。

    姜棠挑了第一排左侧位坐下，对耳畔那些“她输定了”之类的笑