日朗风清，东市街头一排银杏树下，一群读书人摆摊卖字画。其中，有个新摆的摊子最为寒碜，一张缺了脚用砖头垫起的八仙桌，四个桌边各用镇尺压着一张张画，有含苞绽放的牡丹花，有意境深远的高山，有摇扇纳凉的姑娘，可谓是花草树木、飞禽走兽、青山绿水、老幼妇孺应有尽有。

    摊主姜棠初来乍到，听他们说东道西插不进话，又拉不下面子像走街串巷的卖货郎一样大声吆喝，银子所剩不多，晚上住店、一日三餐、天寒买衣……钱从哪来？

    整整二十二年，姜棠第一次体会到出门在外没钱寸步难行。倒不是她不知天高地厚，只因姜其章与贺氏年近四旬才得独女，视她为掌中宝，把她宠得四体不勤五谷不分。她长到四岁时嚷着要开蒙读书，作为书商的姜其章大喜过望，手把手教她识字读书。在这十多年里，她不光看完了自家书坊——明理斋里所有的书，就连建阳县五十八家书坊的所有书也看完了。

    因她酷爱看书，丝毫不知道年迈的父母为她挡住了外面的风风雨雨——姜其章年纪大了，亲选女婿高标准严要求，挑来挑去把她给剩下了。此外，姜父身体不好，经营书坊力不从心，被底下的伙计愚弄，稀里糊涂地把自家书坊抵给了弟子伍福康。阖家被扫地出门之际，伍福康假惺惺地提出她给县令做妾，既可让姜家人有容身

    之所，又可大富大贵。

    姜棠誓死不为妾，彻底惹恼了伍福康，禁足禁食地折腾她。父母决定回贺氏娘家借住，凑了五十两银子给她当盘缠，要她逃得越远越好。

    逃路途中，她打听到伍福康之所以要她做县令的妾，为的是调取县里存放的历年卷宗，好效仿《包图龙判百家公案全传》编一本公案小说，借这阵春风，挣个盆满钵满。

    伍福康做得，她也做得！还要做得更好！

    于是，姜棠不远千里进京，一心想着快点进存放天下案件的刑部，改编真实案件再出版公案小说，势必一炮而红，姜家书商的名号也会借此发扬光大，再现辉煌。

    一路辛苦和遇到的奇人异事，不提也罢。今儿个没买到正版爆火书，喝个豆汁又被教做人，别说进刑部，连刑部大门朝哪开都不晓得，真是倒霉透顶！

    这时，一位老叟拄杖经过，多看了几眼她的画。

    “老伯，他外地刚来的，最会敲竹杠，来我这，价钱公道，包你满意。”

    旁边摊主架着老叟的胳膊，殷勤招待。

    上门的生意被截胡，是可忍孰不可忍！

    姜棠涨红着脸，一改往日轻声细语，学着叫卖起来。

    “走过路过的父老乡亲们，你想画啥，我就画啥，天上飞的，水里游的，地上走的，能动的，不能动的，吃的，穿的，用的，只要你肯出十文钱，画到你满意为止！”

    “别处一幅几十上百文，我这只要十文，

    通通十文！省下的钱买米买菜，谁不夸你勤俭持家。”

    “我的画不一般，往房子中堂挂，见了都说顶呱呱。”

    “画啥像啥，不像不要钱，要画的抓紧赶快~”

    卖字画的读书人坐等生意上门，常常一整天不开张，开张也就挣个买米钱。他们宁愿挨饿，也放不下架子跟最末等的商人一样叫卖，有辱斯文，太有辱斯文了！

    此时，姜棠现编现吆喝的顺口溜引得行人停步，价钱便宜，样画又栩栩如生，众人争先恐后地付钱买花开富贵图、观音送子图等，她忙得不可开交。

    斜对面的茶楼上，应硕与友人柳撷枝品茗交谈时，听见略感耳熟的声音，临窗一看，竟是假小子摆摊卖画。因距离较远，他只看得见一张张画的轮廓，委实担得上画啥像啥四个字，却以十文钱一幅贱卖，其中必有蹊跷！

    柳撷枝凑到应硕身边，探头