孙姨娘走后，不久，钱姨娘借口醒酒离席。

    席上剩下乔茵、方姨娘、李姨娘及关新妍，方姨娘说起近日边城里发生的稀奇事，说近来边城周边正在大开发，大批流民在边城周边移石填堑，开垦出大片粮田。

    官府征招了一批又一批渔民前往寒冰岛凿冰捕鱼。

    虽然官衙采取了许多措施来安置流民且想尽办法扩充粮食来源，但僧多粥少，城里百姓们惶惶不安，总害怕断粮，纷纷开始抢购粮食，囤积禽蛋果疏。

    另外，城内城外有人不断鼓吹金人勇猛无敌、势不可挡，传言金人很快就要前来攻打边城。更有谣言说皇上依然执意削藩，边城将来可能会面临金人和朝延的两面夹击，腹背受敌，往后处境会越来越艰难。

    乔茵悠悠长叹一声，喟叹道：

    “那些战事、开荒之事，咱们女人不懂，插不上手，帮不上忙，本家只是心疼王爷，念他已半个多月未曾回府了，不知在外如何了。

    从前，王爷极少离家这么长时间，往日，只要他还在边城内，最多也就在外面逗留三天。

    想来，外面之事繁且杂，忙得实在脱不开身，也不知他是否形神疲累，是否消瘦憔悴，是否吃饱穿暖。

    这个狠心人，离开王府这么久，竟也不派个人回来报个信，忍心教府里一干人等整日牵肠挂肚。”

    方氏软言安慰道：

    “夫人不必太过忧思，传言归传言，妾已找了可靠人打听到，边城各边防线已治理得井然有序，开发之事亦有条不紊地进行着。

    官府很快就要着手整饬城里的乱象，想来，外面大事已处理得差不多了，相信王爷很快便能回来了。”

    乔茵脸上现出欣喜。

    久不声言的李氏忽然似梦呓般说了声：“如此便好，如此便好。”

    所有人听闻此言竟似约好了般一齐沉默不语。

    不一会儿，钱姨娘神采奕奕地回来了，嚷闹着要喝酒，气氛重又热闹了起来，过不多时，孙姨娘也回来了，众人相互敬酒，个个喝得面红耳热。

    欢愉了好一阵，至三更鼓响，乔茵果断说：

    “时候不早了，大家各自回去宿歇，钱氏，今日是你生辰，可也别忘了本分，安排好各各院里守夜之人及防护之事。”

    钱姨娘恭声应承。

    众人一齐恭送走乔茵后，方姨娘、李姨娘、孙姨娘同往梧桐院后院角门而去。唯关新妍因住的方向不同，不与她们同路，带着莺莺朝着另一个方向行去。

    夜色十分暗沉，莺莺一手提着一盏昏黄灯笼照着路面，另一手连同整条臂膀被关新妍搂在怀里，两人朝着梧桐院的前门静静走着。

    行不多时，忽见不远处池塘岸边有一丛光斑闪耀，凑近些仔细一瞧，见池塘边一块大石头上堆放着一件红色披风，那闪耀着光斑的是那披风上的亮甲片。这件披风的颜色与方才乔茵身上穿着的披风颜色十分相似。

    莺莺刚要出声说话，被关新妍悄然拽了一下手臂。

    莺莺转头瞧见关新妍眼里的暗示，立即闭上嘴，神情变得谨慎小心起来。

    两人若无其事继续往前走，本该即将要踏上一座木桥，临近桥头时，关新妍忽然拉着莺莺转了个弯，去一片花草丛中自行开辟出一条路来走。

    四周一片安静，两人都不说话，只听得脚底踩草的悉索之声以及附近的虫鸣流水声。这一趟弯路比来时之路多费三倍脚程。

    许久过后，两人终于步出草地，离前院只剩百米远了，忽然，侧前方树丛中传出低沉的似动物咽嗓里发出的湍鸣音，伴随着湍鸣音还有粗重的呼吸声，这声响在寂静昏暗的旷林中格外令人心惊和胆寒。

    两人俱是一僵，莺莺颤抖着手缓缓将灯笼高举过头