采苹，客人来了，怎么不端上茶呢？」

    「才不！白白弄脏了我们的茶杯。」牛采苹先是瞪向说她大哥坏话的夏仲秋，然后又瞪向正大胆打量七姐姐的那个姓周的。

    「看什么？要看姑娘，我给你看！」她索性跳到七巧面前。

    突然蹦来一个乳臭未干的圆脸小姑娘，吓得周文德立刻倒退三步。

    黄毛丫头！完全挑不起他的兴趣，更何况那双跑来跑去碰碰作响的大脚就令他作呕。他又将视线转到七巧的裙下，一瞧她四平八稳地站着，他不禁要为那一张清秀姣好的脸蛋叹息。

    「唉，夏兄呀，」心里虽不满那双配不上脸蛋的大脚，周文德依然彬彬有礼地道：「令妹身在龙蛇杂处之地，仍犹如一朵出污泥而不染的洁白莲花，真是教我好生感佩。」

    「大哥，你先回去。」七巧假装没听到赞美的话，低下头，红着脸催促道：「我还要做生意，晚上回去我再跟你说清楚。」

    周文德又是深深一揖，直勾勾瞧着七巧道：「夏小姐，妳放心，我会说服令兄，让他了解经营生意的好处。」

    「周公子，不敢劳烦。」七巧总算羞怯地回他一句话。

    「两位公子好走啊。」牛采苹送客到门口，热情地挥手道别，笑咪咪地补充道：「你们两家的米粮都是从这龙蛇杂处的地方送过去的，吃饭前记得服下平胃散，可别吃坏了肚子喔。」

    「采苹，少说一句。」牛青石将她拉了回来。

    「七姐姐，妳不会听妳哥哥的话，关掉铺子吧？」牛采苹担心地道。

    「不会。」七巧不安地道：「夏家欠牛老板的钱，我一定会还清。」

    「七姐姐，我不是在跟妳说这个啦。我是瞧姑娘们来了这里，不管是买个小玩意儿，还是跟妳学画绣样，大家都很开心，收掉实在可惜。」

    「如果夏小姐觉得辛苦的话……」牛青石略微一顿。

    「不，一点也不辛苦。」七巧赶紧摇头道：「谢谢牛老板过来解围，不然还不知道我大哥要闹到什么时候。」

    「采苹说有坏人来了。」

    「就算真有坏人来捣乱，我也不怕的。」七巧一谈到这间属于她的「七姑娘小铺」，立刻忘掉刚才七上八下的心情，一双水灵大眼绽出光芒，神采奕奕地道：「只要有姑娘喜欢这里，我就会继续做下去，努力赚钱，先将欠牛老板你的粮钱全部还清……」

    「嗳，七姐姐呀！」牛采苹不得不打断她的话，大声哀叹道：「妳别每回见了我大哥，就老是说要还钱，好象你们两个之间除了那笔粮钱以外，就没其它事情可谈了？」

    「这……」

    七巧当然还想谈很多事了。像是他怎么学会做生意的？他又怎能掌握全国各地那么多的米粮来源？他总是那么早就到粮行，到底一天睡几个时辰？还有刚开店时，常常在粮行前面喝茶的那两个弥勒佛也似的老人家怎么不见了？为什么牛老秀才年纪这么大了还要考举人……

    「没事的话，我回粮行去了。」

    牛青石四处看了一下，始终没有和七巧的目光接触。

    七巧无言地看他离去，竟有一股怅然若失的失落感。

    她默默整理桌上的首饰，拿了帕子拭净上头的指印。

    「七姐姐，妳还在恼妳哥哥吗？」牛采苹见她不开心，又问道。

    「没什么好恼的。」七巧淡淡说着，却为自己这么快就拋开烦恼念头而吃惊。果然，经过这些日子的历练，今日的她再也不是那个镇日枯坐闺阁、为赋新词强说愁的无聊大小姐了。

    「采苹，妳刚才讲甜甜姐的菜被周家偷吃，这是怎么回事？」

    「不是被周家偷吃，是被据为己有，拿去向皇帝邀功……咦！七姐姐妳不知道这件轰动苏州的