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    “天马死了？怎么死的！”

    听闻此言，任弘有些惊讶。

    苏延年叹息道:“据使团的人说是患了疾，母马先死去，公马也相继亡故。”

    马可比人矫情多了，离开了原产地，长途跋涉，水土不服，确实很容易物故。当年汉朝远征匈奴，十多万匹军马，基本都是当消耗品用的——战死者少，疾病物故者多。

    所以对中原王朝来说，每打一次远征漠北，就得歇上几年甚至十年，等新的战马长成。

    任弘前世没学过兽医，也搞不懂汗血马患上了哪种牲畜疫病。

    但他却很清楚，大将军霍光同意让傅介子这个“弼马温”出使西域，主要目的就是与大宛恢复朝贡关系，迎天马归汉，以此作为汉朝重返西域的政治信号啊！

    如今天马却死了，那傅介子这次的使命，岂不是大打折扣？

    这事史上可没有提啊，总不会是自己引发的蝴蝶效应吧？傅介子未能完成使命，还能得到再次出使西域，建功立业的机会么？

    就在这时，任弘脑海里，忽然闪过一个念头，连忙低声问苏延年道：“敢问苏屯长，天马是在何处死的？”

    “入玉门关前，还是入关后？”

    苏延年道：“好像是入关前。”

    任弘颔首：“就是在西域死的，那么，究竟是在抵达龟兹前，还是到龟兹之后？”

    这两者之间，有天壤之别！

    “这我便不知了。”

    苏延年摇头，与任弘告辞，和陈彭祖一起进悬泉置去了，他们作为比二百石的官，有资格参加招待傅介子的宴飨。

    “看来，还得找当事人询问细节。”

    任弘的目光，落在了傅介子使团的普通随员身上……

    ……

    任弘接待过往使团多了，也了解到，汉朝的使节有不同规格。

    最高级别的是出使号称“百蛮大国”的匈奴，因为从汉高祖白登之围后，匈奴就与汉为“兄弟之国”，外交关系是对等的。

    尽管汉武帝穷其一生，终于横扫漠北，使匈奴不敢南下，但匈奴人也够硬气，哪怕最艰难的时候，也始终未对汉屈服乞降，最多说两句软话，想要认汉朝做丈人，像过去那样，恢复和亲。

    但汉朝好不容易翻身，岂肯再认这便宜亲戚？从马邑之谋开始，汉匈战争就只能有一个结局：匈奴为汉之臣妾！

    两边就这么杠着，匈奴至今仍是与汉相匹的敌国。

    所以出使匈奴的使节，得由两千石级别的高官充当，比如中大夫为正，谒者令为副，有时候甚至会专门授予正使“中郎将”的职位，苏武便是“以中郎将使持节送匈奴使留在汉者。”

    西域那边嘛，就低一个档次，六百石级别为正使。

    而方才那个站在傅介子身边，说每个使团随员都得上报朝廷，不能任意加塞人手的长须文吏，则是副使吴宗年，他属于大鸿胪之下的主客令，专门负责西北胡国事务。

    除了正副使节，使团里还有二三十个随员，有骑吏、伍佰、译者及斥候士、御者等，可以统称为“吏士”。

    百石以上的官都跟着傅介子先进去了，外面剩下二十多个吏士，任弘便热情地上前招呼，和置卒吕多黍一起，引着他们往置所走。

    但走到一半，吏士中领头的那个大汉却停下了脚步。

    这大汉扎着椎髻，脸颊两侧有飞鬓，下巴上却没有胡须，他吸了吸鼻子，指着不远处正往外冒白烟的馕坑道：

    “那里边莫非在炙肉，竟如此之香。”

    “然。”

    任弘笑道：“正是为二三子准备的炙羊肉，刚好快熟了。”

    飞鬓大汉