罚的时候，她总待在乔姐身边，撒娇哄乔姐高兴。

    祝舅父心道，贺家大姐、二姐脾气暴躁，在祝家长大的枝玉也是爆炭性子，这三小姐却温柔乖巧，倒也是奇了。

    不久以后，贺家传出喜信，祝氏怀孕了，说是一开始没注意，等发现的时候已经有好几个月身孕，祝舅父派人上门照顾妹妹，祝氏把人打发回娘家，说她怀孕中喜静，不喜欢人多。祝舅父疼妹妹，没有深究。很快祝氏生下一个男孩，那就是贺家唯一的少爷贺枝堂。

    有了儿子以后，祝氏慢慢恢复正常，祝舅父把外甥女枝玉送回贺家教养。

    不多时，忽然传出乔姐病重的消息。

    一个丫鬟而已，祝舅父完全没放在心上。但不知怎么回事，一想起那晚站在回廊里摇头晃脑念诗哄母亲高兴的女孩儿，他总觉得自己应该做些什么。他这辈子最喜欢结交落魄文人士子，受过他恩惠的读书人不知凡几，朋友们说笑起来，夸他是伯乐。

    既是伯乐，不如赌上一把。

    祝舅父派人送郎中去贺府给乔姐看诊，后来还帮忙料理了丧葬。那个粉妆玉琢的小女孩一身缟素，走起路来颤巍巍的，穿过庭院，一步一步走到他面前，噗通几声，结结实实给他磕了好几个响头。

    相安无事好几年。

    那年枝玉十岁生日，祝舅父去贺家探望外甥女，经过贺枝堂读书的屋子，站在外边听里面的读书声。

    贺枝堂开蒙不久，读的无非是百家姓、千字文、孝经、千家诗之类的书。祝舅父听了一会儿，转过回廊，目光无意间扫到后窗桂花树下的一个身影，脚步一顿。

    一个头梳蚌珠髻，簪茉莉花围，穿葱黄小袄、松绿画裙的小姑娘坐在树下一块大石头上，膝盖上放着笸箩针线等物，像是在做针线。

    可她手里的针却半天没动。

    她在偷听。

    不一会儿屋子里传出贺枝堂雀跃的欢呼声，授课结束，先生让他自己练字，回屋午睡去了。贺枝堂备受溺爱，哪会乖乖练字先生前脚出了门，他后脚就呼朋引伴，领着小厮跑得无影无踪。

    屋外的小姑娘也收起针线，起身走了。

    祝舅父一时好奇，跟着小姑娘出了院子。

    小姑娘没有走远，她收起针线笸箩，来到院中一处僻静地，看看左右无人，弯腰从树丛后面拖出一块大石头，石头不大，不过她还是费了不少力才搬动，小脸紧绷绷的，累得直喘气。石头表面光滑，她拿帕子擦了擦，从袖子里摸出一支笔，蹲在池边，蘸了些水，开始在石头上写字。

    祝舅父吃了一惊，他还以为小姑娘藏了什么好吃好玩的东西在这里，没想到她居然在这里偷偷练字

    小姑娘一笔一划写得很认真，隔一会儿就拿笔蘸点水。听到周围有动静，一个哆嗦，赶紧把毛笔揣进袖子里，大眼睛慌乱地四处张望，确定没人在附近，又低头继续写字。

    祝舅父皱眉看了一会儿，出了院子，问祝家老仆。

    老仆道“乔姐没了以后，三姐跟着太太过，太太说乔姐就是念了书才心思多，不许三姐读书。”

    难怪小姑娘要避着人偷偷练字，只有那样才不会留下痕迹。

    祝舅父摇头叹息，觉得妹妹眼光狭窄。

    身为嫡母，何必和一个失去生母的庶女别扭庶女养大了，还不是得孝敬她这个嫡母。千防万防的，有什么用

    而且这个庶女看着本分，从不和人口角，却敢偷偷摸摸自学，可见她心性不一般，好好养大了，未必不是一个助力。

    妹妹当真小家子气

    祝舅父不赞同归不赞同，但祝氏才是他妹妹，他哪有闲工夫为一个妹婿的庶女和妹妹较真，丢开这事，没有再理会。

    时至今日，回想当初种种，祝舅