中国自古就有使用旗帜的传统，在甲骨文中“中”字就是旗帜的形象。不过中国古代的旗帜大都属于一些功能性的旗帜，并没有国旗的存在。主要是由于秦以后中国很长时间都处于大一统，就算是分裂时期政权数量也不会很多，加上汉字独特的结构和的表意能力，在古代中国不需要想中世纪的欧洲或是战国时代的日本那样设计复杂的图案旗帜去区分敌我。

    至于中国的国旗，其实诞生的非常晚，是近代与西方国家交流的产物。

    网上一直流传着明代就有国旗的说法，还贴出了图案，叫“日月旗”。据说日月旗，出现于明朝对外贸易活动中。出自卷六：“日月之旗，七星之文。”

    明朝的商船看到葡萄牙人、荷兰人的商船在船头都挂了一面国旗，这样在海上有利于区别。于是明朝商船也在船头挂一面“国旗”，表示是明朝。

    旗帜由红日、黄月重叠的图案和蓝底组成。蓝底代表青天，象征着光明磊落、崇高伟大的人格和志气。日月重叠即是“明”字，代表大明，位于旗帜的正中不偏不倚，是取中国位于四方之中之意。红色的光芒是太阳的光芒，又象征大明属于火德，亦指统治明的朱姓皇族。旗帜中央的黄色又代表着汉人的肤色，象征着大明是以汉族人为主体组成的国家。十二道光芒即指一天十二个时辰，一年十二个月，光芒位于青天之上，表示明光辉时刻都在普照万方。仔细观察可以从太阳光芒中看出4个相同的三角形，也有“三玄四维”的意义。秋天，革命党人陆皓东参照“日月旗”为设计了“青天白日旗”，此旗即为中华民国国旗前身。1895年，孙中山在香港举行兴中会的首次干部会议，通过了以青天白日旗为革命军旗，此后多次起义皆以此旗为标帜号召。中华革命党改组为中国国民党后，继续以青天白日旗为党旗。实际上关于陆皓东设计青天白日旗的历史记载非常清楚。至今为止没有任何证据说陆皓东参考过日月旗。

    并且到现在也没有任何考古证据或是传世文献表明明朝有国旗的存在。也没有证据表明在与欧洲人贸易时中国商船普遍悬挂日月旗。现有的资料仅仅是有些古画的船上有类似的旗子，例如明代仇英版里的商船桅杆顶上。不过仇英的画画的是内河帆船。而且由于明代的政策，明代中后期得中国对外贸易垄断在少数人手里，例如汪直还有郑成功的父亲郑芝龙等。对他们来说，与其悬挂国旗表明大明的身份不如悬挂自己的旗帜，很显然就算有国旗他们也不见得会用。

    所以有关明代国旗的说法在现有的资料来看，纯属谣传。

    再说中国的第一面国旗——黄龙旗。

    黄龙旗的诞生是有现实意义的。

    1856年10月，一艘名为亚罗号的商船被广东水师以参与海盗活动为由扣押。当时船上有十二名船员，全部是中国人。事发后，英国驻广州领事巴夏礼想借此机会挑起事端，便以该船曾在香港注册且悬挂英国国旗为由，向中方抗议，要求两广总督叶名琛释放船员、查办水师千总梁国定，并以“水师扯下英国国旗、侮辱国旗”为由要求中方赔礼道歉。

    1856年10月23日，英舰突然闯入虎门海口，进攻珠江沿岸炮台，第二次鸦片战争就这样爆发了。

    “亚罗号事件”是第二次鸦片战争的导火索。该事件让中国人知道“国旗”的重要性，更多的人开始思考中国是不是也应该有自己的国旗，但是时逢乱世，国旗的制定也只是停留在思想层面，并没有实质性进展。

    1862年，大清朝又吃了一次没有国旗的亏。清军在湖北长江水域发生了一起中英水兵斗殴事件。在交涉过程中，占尽便宜的英国人硬说船只没有挂国旗，不知道那是中国兵船，拒不负责。事件报到恭亲王奕处，这位大清朝的顶梁柱痛定思痛，开始考虑制定一面旗帜。