出了正月，陈姨娘借着办年酒累了身子，接连请了好几个郎中来家，不出三日，满临安都晓得何四娘的姨娘病倒了。

    有刘妈在小圆家中，府里自然未生疑，但却恼陈姨娘病的不是时候，于是连探望也就省了。倒是程府听说陈姨娘患病，使人送了好些药材来。

    陈姨娘端起参汤喝了一口，叹道：“程府多了个姨娘倒是好的，以往他们哪里想得起我来？”

    小圆自然知道程家老少都是和她三哥一样的人物，看来这人参的确是程老爷姨娘的意思，“姨娘，以后我善待她便是了。”

    此话一出，阿苏采莲都捂嘴偷笑，小圆回过味来，脸霎时涨得通红，陈姨娘笑骂：“不过就这几个月的事，怎么不是‘以后’？”

    小圆要在陈姨娘床前伺病作样子，所以虽红了脸，还是得硬撑，惹得陈姨娘也笑起来。

    陈姨娘这里是装病，但沈长春却不知，他自身不好前来探望，便去猎了几只兔子，央采菊送来。

    自采菊一家上回闹过，小圆月月都送了钱粮去，因此这回采菊来十分安静，由丫头领着去房里瞧过陈姨娘便转身要回去。

    吴嫂本在假山处与刘妈闲聊，见她过来，故意压低声音问刘妈：“你昨日说御史中丞家想寻个新姨娘？可惜我家没女儿，不然就托你走走门子送了去。”

    刘妈何等人物，见她眼神直往采菊身上瞟，心中就明白了大半，当即把诧异的样子装出十分来，道：“就算有女儿――你家不过暂时艰难些，终究是要恢复自由身的，何苦把亲闺女送与人做妾？”

    吴嫂啧啧了两声：“我虽没什么见识，但中丞家还是知道的，那可是在御街上住的人家，把女儿送过去哪怕只作个妾，也比寻常人家当正房的强。”

    刘妈连声附和：“可不是，听说那中丞家连下人穿的都是绫罗绸缎，吃不完的鱼肉都倒在后门口……”

    刘妈的声音越讲越低，采菊的脚步也越走越慢，吴嫂见状心中大乐，拉了刘妈道：“其实我家还有个内侄女，年方十六，样貌生得极好――不如我请你去对面巷子的贾家摊子吃羊饭？”

    采菊把这番话听得真切，匆忙赶回家中，催她娘去贾家铺子寻刘妈，“吴嫂家有个好样貌的内侄女呢，你赶紧带上钱悄悄去寻刘妈，务必让她把我荐了去。”

    采菊娘听她讲了御史中丞家的“盛况”，哪里又不肯的，从床下罐子里摸出小圆送来的钱，又翻出两根琉璃簪子，带了采菊拔腿就往贾家铺子跑。

    吴嫂存心要作笼子的人，早就躲了个无影无踪，单为采菊娘把刘妈留在了摊子上。

    采菊躲在铺子前的一株树下，见只有刘妈一人坐在桌前，忙指了给她娘看：“吴嫂不在呢，真是天赐良机，你赶紧去求她。”

    采菊娘去了不到半刻钟就回到树下，喜滋滋地道：“这位刘妈妈好说话，接了钱就答应回去问问他们夫人，连簪子都没要。”

    采菊啐了一口：“她可是姜夫人身边待过的人物，你那簪子不金不银，她哪里看得上眼？”

    采莲娘挨了骂，灰溜溜跟在采莲后头回家，好在第二日何府就传来了消息，叫她扳回了些面子。

    “采菊，亏得我一张巧嘴哄住了刘妈，姜夫人才答应得这样快。”采菊娘兴奋地手舞足蹈。

    采菊斜了了她一眼，道：“姜夫人真说了，要我先认她家的周姨娘作干娘？”

    采菊娘道：“那是姜夫人思虑周全，你有个好娘家就多个靠山，到了夫家也不会让人欺了去。”

    采菊点头道：“这回你倒讲得有些道理。”

    采菊爹同沈长春做活回来，从缸里舀了瓢水咕咚灌下，问道：“那周姨娘既是要嫁干女儿，如何连件陪嫁也不给？”

    采菊娘把胸一挺