大队人马继续北行不过两个时辰，众人走出山谷，在前面不远，一座古镇赫然出现在眼前，远远看去，房屋层层叠叠，一眼看不到边际，显然规模甚大。程咬金一扬马鞭，匹马当先而行。“我先去让酒家备好酒肉，等着众兄弟，你们要快点来呀一一一一”

    众人行走了大半日，确也饿了，见程咬金前去安排酒食，倒也不错。等大家进了集镇，越走越觉得不对劲：偌大一个古镇，竟然空无一人c鸦雀无声！

    司马罗用神眼看去，也没有看出这里与普通的集镇有什么不同；他看了一眼徐世勣，徐世勣也正疑云重重：“一年前，我来过这里，那时还是一个非常繁华的古镇啊，今天是怎么了？”

    正在这时，马蹄声响，众人一看，程咬金回来了，嘴里嚷嚷道：“我说徐大哥，你带我们来的什么鬼镇子，大白天的，家家都关门闭户的，我拍了半天也没有人开门！一个毛也没见到，简直是个鬼城！”

    “会不会是有人知道我们来了，以为是强盗，都躲起来了？”齐国远想起自己做强盗时，家家闭户躲避的情景，忍不住发问。

    “齐兄弟说的也有可能，不过，我总感觉有些蹊跷，估计另有隐情，还须找人问问。”徐世勣手捋胡须，沉思道：“前面有户人家姓吴，是这镇上的中医世家。我上次来时，正好镇上闹瘟疫，就借住在吴老伯家熬制汤药，帮过镇上的人。众位兄弟，大家安排手下人就地休息。走，我们看看去。”

    徐世勣带领众首领来到一个不大的宅邸前，轻拍门环：“吴老伯，您老在家吗？我是徐茂公。”

    过不多时，屋内听到脚步声，接着听到一个苍老的声音问道：“您是徐道长？”

    徐世勣笑着回应道：“吴老伯，是我，徐茂公。”

    “吱嘎”声响，门开了一条缝，从内探出一个老者的头来，确认是徐茂公，才赶紧把大门打开，把众人让到了院子内，又把门栓好c抵上木杠，才颤巍巍地带来大家来到上房。

    “老伯，这镇上人都到哪里去了？出了什么事情啊？”徐世勣不等坐下，迫不及待地问道。

    吴郎中摇摇头道：“唉，还不是让官府闹的。听说皇上要修什么大运河，官府到处抓丁，哪还有人敢在家呆啊？”

    徐世勣闻言，十分诧异：“我这几天在路上已经听说了，当今皇上要修一条京都到扬州的运河，沿途各县所有十四岁以上c六十周岁以下男子必须前去挖河，否则军法从事。但此地不在运河线上，为何也要抓丁？”

    “谁说不是，刚开始我们还庆幸，不像运河沿线的百姓，要吃苦受累；不曾想，听说做苦役的人十有八九都活不下来，运河沿线的百姓纷纷外逃，劳工根本不够，当地官兵就偷偷越界到我们临县抓丁。大家惧怕，都往北逃到济南府甚至更远的地方去躲避了。”

    “壮丁都走了，可是妇女c小孩c老人怎么也都不见了？”胡琳儿忍不住问道。

    “你有所不知，官府不仅抓丁，妇女c小孩都不放过，女人被军兵糟蹋，小孩也被人抢走，谁还敢呆在这里？所以要走都一起走了。我是腿脚不灵便，家里也需要人看门，坚决不走，儿子没有办法，才让我留了下来。”吴郎中眉头紧皱，皱纹密布的脸更见苍老。

    司马罗闻听，不由感慨道：“隋朝基业未稳，年年征战，百姓苦不堪言，如今又大兴土木，劳民伤财！各地贪官污吏借机坑害百姓，官兵比财狼还恶。杨广荒唐如此，民怨积攒久了，必然沸腾，隋朝恐怕不亡就不行了！”

    “昏君即已如此，我们不能做指望了。期盼天下能出明君，带领大家荡平贼邪，还天下苍生和乐康宁才好！”徐世勣有意无意地说着，眼睛扫视着众英雄。

    “谁说不是，如果有一位有道明君愿意振臂一呼，带领大家安定天下