天色渐渐暗下来。大运河的两岸，隐隐约约的乡村在初三夜的朦胧月色下显出几分惨淡而迷蒙。时而可以看到疏疏落落的淡黄色的灯火。

    前面也许是一个市镇，阑珊的灯火沿着朦胧可见的河岸拉成长长的一串。隐隐约约可以听到有音乐声，还有歌唱声，不时爆发出一阵阵吆喝，接着是人们的一阵阵时高时低的笑声。

    乐天已经走出船舱站在船头甲板上，一双眼睛凝视着远方。他想透过迷茫的夜空把目光投向数十里以外的苏州古城。近处的朦胧景物与声音立刻跟想象中的境界融为一体，喜欢吟哦的周判元范等官员们仿佛就在眼前，一首《望亭驿酬别周判官》又打好了腹稿：

    “何事出长洲，连宵饮不休？醒应难作别，欢渐少于愁。灯火穿村市，笙歌上驿楼。何言五十里，已不属苏州。”

    龙船到了扬州。说起来这扬州已经过了两三次了，但是由于俗务在身，前面几次都是匆匆而来匆匆而去，所以至今对这“天下第一繁华之地”的扬州竟然还没有很好地游玩一番。现在好了，没有了俗务拖累，何不在这里很好地玩一玩？于是将龙船靠岸，在扬州中心码头停泊下来。

    这扬州城包括子城和罗城两个部分，城周围四十里。子城筑在蜀冈之上，在吴王濞城、东晋刘宋广陵城、隋江都宫城基础上修建，为官府衙署集中区，也称牙城或衙城。城墙为土筑，仅城门及拐角附近包砖砌。城外有濠。子城四面各开一门，城内设十字街贯通四门。南北大街长近三里，东西大街长近四里。街宽三丈左右。南门是子城主要城门，为“一门三道”结构，中间门道宽二丈余，两侧均宽一丈五尺，是与罗城通联的唯一通道。罗城筑在蜀冈的下面，为居民区和工商业区。罗城呈长方形，南北长八里，东西宽六里多。

    乐天一家人在罗城最繁华的红灯区的一栋豪华宾馆——“扬州罗城宾馆”住了下来。事有凑巧，就在乐天一家刚刚把住处安顿下来，乐天同杨秘书正坐在楼房走廊里的藤椅上欣赏街道的繁华景象的时候，只见宾馆大门口又来了一行人，其中一人穿着醒目的镶金绯袍，分明也是一员三品大员以上的官员。乐天心想，像这种级别的官员，我乐天应该有所了解，他是谁呢？于是他打发杨秘书去探听一下。

    杨秘书带回的消息让乐天大为惊讶：“什么？你是说他是刘禹锡大人？”

    “是的，据说刘大人是去苏州接你的刺史任的。”

    乐天坐不住了，身板一挺站了起来就要去会见这位刘大人。原来这刘禹锡字梦得，彭城人，祖籍洛阳，著名文学家，哲学家，自称是汉中山靖王后裔，曾任监察御史，是王叔文政治改革集团的重要成员。著名诗人，有“诗豪”之称。他的家庭是一个世代以儒学相传的书香门第。政治上主张革新，是王叔文派政治革新活动的中心人物之一。后来永贞革新失败，王叔文被贬后赐死，王伾外贬后不久病死，柳宗元、刘禹锡、韩泰、陈谏、韩晔、凌准、程异及韦执谊八人均被贬为外州司马，史称“二王八司马”。刘禹锡被贬为朗州司马。

    由于刘禹锡曾任太子宾客，世称刘宾客。在文坛上与柳宗元并称“刘柳”，在诗坛上又跟白居易并称“刘白”。

    乐天对这位刘禹锡早就心存仰慕，由于刘禹锡出道比乐天早，在官场上的资格比乐天还要老。刘禹锡在贞元九年就中了进士，那时候他跟乐天都还只有二十二岁。但是那时候乐天还在襄城跟着爹读书，接着爹在襄城任上去世，乐天回到淮北苻离守孝，直到二十八岁时候才在叔叔和大哥的帮助下参加地方秋试考中，于次年春参加朝廷会试才取得功名。那时候刘禹锡已经在淮南节度使杜佑处任书记。接着又进入朝廷做了监察御史，有了多年的从政经历。虽然乐天跟刘禹锡曾经在二十多年里没有机会在一起聚会，但是二人早就是互相仰慕